In 2013 brak een enorme ijsberg los van de Pine Island-gletsjer, een van de grootste in West-Antarctica. Twee jaar later verloor de gletsjer nog een kolossaal stuk ijs. En slechts een paar dagen geleden gebeurde er opnieuw een soortgelijke ongelukkige gebeurtenis. Zoals Chris Mooney rapporteert voor de Washington Post, heeft de Pine Island-gletsjer een ijsberg van meer dan 100 vierkante mijl groot vrijgegeven, waardoor de bezorgdheid van wetenschappers over het dunner worden van de ijsplaten en stijgende zeespiegel is toegenomen.
Satellietbeelden legden de pauze vast - of 'afkalven', zoals bekend bij experts - tussen 23 september en 24 september. Stef Lhermitte, een satellietobservatiespecialist van de Technische Universiteit Delft, plaatste foto's van het afkalken op Twitter dit afgelopen zaterdag. Hij legde uit dat de ijsberg 580 vierkante kilometer besloeg, ongeveer vier keer zo groot als Manhattan.
Wetenschappers hebben de Pine Island-gletsjer de afgelopen jaren nauwlettend in de gaten gehouden. Het is een van de snelst smeltende gletsjers op Antarctica en kan de mondiale zeespiegel met 1, 7 voet verhogen als het volledig smolt. Vorig najaar maakte de operatie IceBridge van NASA een foto van een grote kloof in de gletsjer, ter gelegenheid van het recente afkalven.
De nieuwste ijsberg die loskomt van de Pine Island-gletsjer is niet zo groot als die in 2013 en 2015 gekalfd - die respectievelijk 252 vierkante mijl en 225 vierkante mijl meten - en het is veel kleiner dan de mammoetijsberg die zich splitste van Antarctica's Larsen C ijsplank in juli van dit jaar. Dus op zichzelf is de laatste brok die van de drijvende ijsplaat afbreekt niet verontrustend.
"Drijvende ijsplaten zijn als ijsblokjes in een glas water, " schrijft Alessandra Potenza voor de Verge . "[Als de ijsblokjes smelten, stijgt het waterniveau in het glas niet." Maar wat hierover gaat recent uiteenvallen is dat de drijvende ijsplaten een vitale barrière vormen die voorkomt dat het grootste deel van de gletsjer in zee drijft en bijdraagt aan stijgende waterstanden.
Lhermitte, de specialist voor satellietobservatie, vertelt Mooney van de Washington Post dat wetenschappers "zich grote zorgen maken over wat er met Pine Island Glacier zou kunnen gebeuren in verband met de stijging van de zeespiegel."
Ook verontrustend is het feit dat de kloof zich in het midden van de drijvende ijsplaat van de gletsjer vormde, in plaats van aan de zijkanten. Volgens George Dvorsky van Gizmodo is de waarschijnlijke oorzaak hogere temperaturen in de oceaan, die de basis van de gletsjer raken.
Helaas kunnen er meer problemen op komst zijn voor de Pine Island-gletsjer. Ian Howat, een glacioloog aan de Ohio State University, vertelt Mooney dat in maart 2017 een "reeks dunne scheuren zichtbaar was in het midden van het ijsplateau ongeveer 3 km landinwaarts van de huidige pauze" - suggererend dat een ander afkalfevenement zou kunnen zijn op de horizon.
