Het beroemde verhaal van Cleopatra's zelfmoord krijgt punten voor drama en aantrekkingskracht voor het publiek: haar geliefde, Mark Antony, was in de strijd verslagen door Octavianus en had gehoord dat Cleopatra was gedood en had zichzelf in de maag gestoken. Zeer mooi, na getuige te zijn geweest van zijn dood, drukte de prachtige laatste farao van het oude Egypte een dodelijke asp op haar borst, en nam ook haar eigen leven.
Maar wat als Cleopatra helemaal geen zelfmoord pleegde?
Pat Brown, auteur van het nieuwe boek, The Murder of Cleopatra: History's Greatest Cold Case, beweert dat de 'koningin van de koningen' haar eigen leven niet heeft genomen. Ze werd eerder vermoord en haar daders slaagden erin een verhaal te verzinnen dat al meer dan 2000 jaar bestaat.
Brown, die voor The Scientist schrijft, zegt dat ze besloot het verhaal van Cleopatra te behandelen als een typische plaats delict.
Ik was geschokt door het aantal rode vlaggen dat uit de pagina's van de historische verslagen van de laatste dag van de Egyptische koningin opdook. Hoe kwam het dat Cleopatra erin slaagde een cobra het graf in te smokkelen in een mand met vijgen? Waarom zouden de bewakers dit voedsel toelaten en waarom zouden ze zo achteloos zijn om ze te onderzoeken? Waarom zou Octavianus, zogenaamd zo onvermurwbaar om Cleopatra naar Rome te brengen voor zijn triomf, zo laks zijn over haar gevangenschap? Waarom zou Cleopatra het gemakkelijker vinden om een kronkelende slang in een mand met vijgen te verbergen in plaats van gif in een van de vele vijgen te stoppen? Hoe zijn alle drie de vrouwen dood van het gif? Was het niet onwaarschijnlijk dat de slang samenwerkte om alle drie te slaan en voldoende gif vrijmaakte om elk van hen te doden? Waarom was de slang niet langer aanwezig op de plaats delict? Was een gloednieuw graf zo slecht gebouwd dat er gaten in de muren van het gebouw bleven? Waarom zochten de bewakers niet naar de slang nadat ze dachten dat deze de vrouwen had gedood? Waarom waren de wonden van de tanden van de slang niet duidelijk? Waarom vertoonden de vrouwen niet de symptomen van de dood door slangengif of zelfs door gif? Waarom zagen de bewakers geen van de vrouwen stuiptrekkingen, braken of hun buik in pijn houden? Waarom zagen ze geen zwelling of verlamming van gezicht of ledematen of schuimvorming in de mond?
Brown begon deze antwoorden na te streven door middel van historische teksten en meer recente wetenschappelijke werken. Ze sprak met Egyptologen, gifdeskundigen, archeologen en historici van de antieke wereld en vormde langzaam haar eigen versie van wat er echt plaatsvond op 12 augustus 30 voor Christus.
Met elke stap terug in de tijd vanaf het einde van Cleopatra's leven tot het begin, ontdekte ik meer en meer bewijs dat op een radicaal andere verklaring van de geschiedenis wees dan de ouden en Octavian wilden dat we geloofden.
In dit verhaal heeft Cleopatra nooit van Antony of Julius Caesar gehouden. Antony werd vermoord en Cleopatra werd gemarteld en gewurgd tot de dood.
Ik geloofde dat Cleopatra misschien wel een van de meest briljante, koelbloedige heersers met ijzeren wil in de geschiedenis was en de waarheid over wat er echt gebeurde was verborgen achter een sluier van propaganda en leugens die in beweging werden gezet door haar moordenaar, Octavianus en de agenda van het Romeinse rijk.
Dit boek, hoopt Brown, zal het record rechtzetten.
* Dit bericht is bijgewerkt.
Meer van Smithsonian.com:
Wie was Cleopatra?
Rehabilitatie van Cleopatra
