In tegenstelling tot wat vereenvoudigde piepschuim-balmodellen van het zonnestelsel van de lagere school ons hebben geleerd, bevat onze planetaire buurt veel meer dan de zon en grote planeten die eromheen draaien. Er zijn tonnen asteroïden, ijsblokken en kleine planeten ver voorbij Neptunus, die ook rond onze favoriete ster cirkelen. Onderzoekers hebben nu het meest verre object tot nu toe gevonden: een kleine planeet die ze tijdelijk "Farout" hebben genoemd.
Volgens Sarah Lewin op Space.com werd Farout - wiens officiële naam 2018 VG18 is - voor het eerst opgemerkt in november door onderzoekers die de Subaru 8-meter telescoop in Hawaii gebruikten. Het bestaan ervan werd vervolgens bevestigd met behulp van de Magellan-telescoop in Las Campanas Observatory in Chili. Die waarnemingen laten zien dat het object ongeveer 300 mijl breed en bolvormig is, waardoor het een dwergplaneet is. De roze kleur suggereert ook dat het bedekt is met ijs. Het hemellichaam werd ongeveer 120 astronomische eenheden (AU) verwijderd, of 120 keer de afstand van de aarde tot de zon. Ter vergelijking, Pluto draait om 34 AU's en Eris, het voormalige meest waargenomen object in het zonnestelsel, bevindt zich op 96 AU's.
"Alles wat we momenteel weten over 2018 VG18 is de extreme afstand tot de zon, de geschatte diameter en de kleur", zegt David Tholen, een onderzoeker aan de Universiteit van Hawaï, in een persbericht. "Omdat de 2018 VG18 zo ver weg is, draait het heel langzaam rond, waarschijnlijk duurt het meer dan 1000 jaar om één reis rond de zon te maken."
Farout werd ontdekt terwijl onderzoekers zochten naar de ongrijpbare planeet X of planeet 9, een grote planeet waarvan men dacht dat die rond de zon draaide aan de uiterste randen van het zonnestelsel die enkele van de vreemde banen van kleine planeten en ruimterotsen buiten Pluto zou kunnen verklaren. Farout past echter niet in de rekening.
"Planeet X moet meerdere keren groter zijn dan de aarde om de andere kleinere objecten rond te duwen en in vergelijkbare banen te brengen", vertelt mede-ontdekker Scott S. Sheppard van het Carnegie Institute of Science aan George Dvorsky van Gizmodo. "Planet X is waarschijnlijk ook nog verder weg, op een paar honderd AU."
Wetenschappers zijn nog niet zeker van het exacte baanpad van Farout. Het kan zijn dat de zwaartekracht van een nabijgelegen grote planeet zoals Neptunus eraan trekt en het zal ronddraaien in de richting van de gigantische planeetregio van ons zonnestelsel, zegt Sheppard. Als zijn baan echter verder naar buiten en dieper de ruimte in gaat, kan dit betekenen dat Planet X er grip op heeft.
Hoewel Farout echt ver weg is, benadrukt Lewin op Space.com dat dit het verste object is dat we hebben waargenomen. We weten dat andere objecten nog dieper de ruimte in slingeren, hoewel we ze niet in actie hebben gezien. De baan van de dwergplaneet Sedna zou hem bijvoorbeeld 900 AU's van de zon moeten afvoeren. En de hypothese is dat ons zonnestelsel omgeven is door een schil van rotsachtige en ijzige objecten tussen 1000 en 100.000 AU's weg genaamd de Oort Cloud. Maar die objecten zijn zo ver weg dat we nog geen glimp hebben kunnen opvangen, hoewel er verschillende kometen zijn waarvan astronomen denken dat ze vanaf die verre rand van ons zonnestelsel dichter bij onze eigen kosmische buurt zijn gekomen.
