Maak kennis met Grant Wood's Sister, the Woman beroemd gemaakt door "American Gothic"

Toen Grant Wood zijn zus Nan poseerde als de vrouwelijke helft van American Gothic (zijn tandarts deed de eer als de kerel met de hooivork), konden ze niet voorzien hoe diep haar gelijkenis zou resoneren. Zijn weergave van een eenvoudige Iowa-vrouw met een streng gezicht heeft een tijdloze, enigmatische kwaliteit waardoor sommige kijkers haar de 'Amerikaanse Mona Lisa' noemden.

Toch wekte ook het imago van Nan Wood Graham wat gemeenheid op. "Toen American Gothic voor het eerst werd getoond in 1930, waren er critici die zeiden dat ze eruit zag als de ontbrekende schakel, dat haar gezicht melkzuur zou worden", zegt Wood-biograaf R. Tripp Evans. Het volgende jaar schilderde Grant als een soort verontschuldiging Portrait of Nan, een van zijn meest intrigerende werken. "Het is echt een soort liefdesbrief van Grant aan zijn zus, " zegt Evans. 'Hij was dol op Nan. En het is een schilderij waar hij ook heel dicht bij voelde, een van de weinige van zijn volwassen schilderijen die hij voor zichzelf hield. "

Het beeldt de 32-jarige Nan af in modieus gemêleerd haar, een riem van lakleer en een mouwloze blouse met stippen. Ze houdt een pruim in de ene hand en een kuiken in de andere. "Grant zei dat de kip de kleur van mijn haar zou herhalen en de pruim de achtergrond zou herhalen, " schreef Nan in 1944, twee jaar nadat Grant op 50-jarige leeftijd stierf aan alvleesklierkanker.

Nan's getypte memoires, 'Het verhaal van mijn portret', is een van de hoogtepunten van 'Artiesten en hun modellen', een tentoonstelling met foto's, brieven en andere materialen georganiseerd door de Smithsonian's Archives of American Art, die deze lente en zomer te zien zijn op de Fleischman Gallery van het archief. "Modellen zijn zo belangrijk voor de artistieke praktijk, voor de opleiding van de kunstenaar, maar we weten er niet altijd veel over", zegt tentoonstellingsconservator Elizabeth Botten.

Een van die modellen, Botten merkt op, is het kuiken in Portrait of Nan . Gekocht in een dubbeltjeswinkel, bleek de vogel meer dan een handvol te zijn.

"Grant hield lange uren toen hij bezig was met schilderen en zou tot diep in de nacht werken, " herinnerde Nan zich. Het kuiken paste zich aan zijn uren aan en maakte een vreselijke ophef als het naar bed werd gestuurd - eigenlijk hield een crock Grant in de kast - voor 2 of 3 uur. Het was ook kieskeurig over zijn overwinningen. "Het zou geen toast eten zonder boter of aardappelen zonder jus, " zei Nan.

Op een avond was het kuiken aan het acteren terwijl het bedrijf voorbij was, dus legde Grant het in de pot, legde er een boek bovenop en vergat het helemaal. Tegen de ochtend, zonder lucht, boter en jus, was het kuiken dood flauw. "We gooiden water op het kuiken en woeien haar bijna een uur voordat ze kwam, " zei Nan. “Het was een gladde scheerbeurt. Ze was behoorlijk zwak en Grant liet haar die dag niet veel poseren. '

Meer dan één expert betwijfelt dat Grant de pruim en het kuiken net zo willekeurig heeft opgenomen als Nan suggereerde. "Hij hield ongetwijfeld van de kip, want omdat hij zat, jong en kwetsbaar, in de holle hand van zijn zus, bracht hij haar tederheid over, " zegt Wanda M. Corn, een vooraanstaand houtgeleerde die Nan goed kende voordat ze stierf, op 91-jarige leeftijd, in 1990. "En de pruim omdat fruit, als een artistieke conventie, altijd vrouwelijkheid heeft gesymboliseerd." De twee afbeeldingen "vertegenwoordigden voor Wood alles wat gunstig en gezond was voor de Midwest."

De rol van Nan als muze van Grant eindigde met Portrait of Nan, schrijft Evans in Grant Wood: A Life . "Na het voltooien van het schilderij, vertelde Wood naar verluidt zijn zus: 'Het is het laatste portret dat ik van plan ben te schilderen, en het is de laatste keer dat je ooit voor me zult poseren.'" Ze was verrast - ze had jarenlang voor hem poseren - en vroeg om een ​​verklaring.

Wood zei: "Je gezicht is te bekend."

De tentoonstelling "Artists and their Models" opent op 15 mei in de Fleischman Gallery van de Archives of American Art, gelegen in het Smithsonian's Reynolds Center for Art and Portraiture op 8th en F Streets NW in Washington, DC