Jaren later werd gezegd dat het hele idee begon als een grap.
Het was januari 1896, en op de jaarlijkse indoorbaanbaan van de Boston Athletic Association in Mechanic's Hall had Arthur Blake - een 23-jarige afstandsloopster voor de BAA - zojuist de fel omstreden wedstrijd van 1.000 meter gewonnen. Nadien feliciteerde effectenmakelaar Arthur Burnham, een prominent lid van de welgestelde vereniging, hem met zijn optreden. Blake lachte en zei schertsend: 'Oh, ik ben te goed voor Boston. Ik zou moeten gaan en de marathon lopen, in Athene, tijdens de Olympische Spelen. "
Burnham keek hem een ogenblik aan en sprak toen ernstig. "Zou je echt gaan als je de kans had?"
" Zou ik?" Blake reageerde nadrukkelijk. Vanaf dat moment - of zo hoogspringer Ellery Clark later beweerde in zijn memoires - besloot Burnham dat de negenjarige BAA een team naar de Spelen moest sturen. Het resultaat was dat de jonge mannen uit Boston voor een groot deel het feitelijke Amerikaanse Olympische team werden: de eerste ooit.
De BAA was opgericht in 1887 door een eclectische groep voormalige officieren uit de burgeroorlog, Boston Brahmins en plaatselijke beroemdheden waaronder de gevierde Ierse dichter en activist John Boyle O'Reilly. Met oude Yankee-rijkdom als basis en vooruitstrevende denkers aan het roer, was de Association in minder dan tien jaar tijd uitgegroeid tot een van de machtigste sportorganisaties in Amerika.
In januari 1896 had bijna iedereen in Amerikaanse atletiekkringen gehoord over het plan om de oude Griekse Olympische competities nieuw leven in te blazen, afgekondigd door een energieke Fransman, baron Pierre de Coubertin. De verkleinwoord, 34-jarige baron was geen onbekende voor de Verenigde Staten of voor Boston. In feite had hij een conferentie bijgewoond van fysieke opvoeders in de stad in 1889, waar hij enkele van zijn ideeën presenteerde; Coubertin geloofde in de integratie van intellectuele discipline met atletische activiteit.
Als historicus wist Coubertin dat een nog groter precedent in het verre verleden lag; in de vierjaarlijkse Spelen in het oude Olympia. Coubertin begon zich ook als internationalist voor te stellen de wereld samen te brengen door middel van sport en atletiek en een viering van deze klassieke traditie van 'gezond verstand, gezond lichaam'. Hij presenteerde zijn ideeën op een "jubileum" van Franse sportorganisaties gehouden in de Sorbonne in november 1892. Zoals historicus Richard D. Mandell het beschreef in zijn boek uit 1976 over de eerste moderne Olympische Spelen, had Coubertin bedoeld dat de laatste paragrafen van zijn spraak zou de grootste impact hebben. Hier kwamen de passies van de baron - fysieke cultuur, geschiedenis, hellenisme, internationalisme, Britse openbare scholen - samen om de vonk te vormen van zijn grote, aardverschuivende idee:
“Het is duidelijk dat de telegraaf, spoorwegen, de telefoon, specifieke onderzoekcongressen en exposities meer hebben gedaan voor vrede dan alle verdragen en diplomatieke conventies. Ik verwacht inderdaad dat atletiek nog meer zal doen.
Laten we onze roeiers, onze hardlopers en onze schermers exporteren: dat is de vrijhandel van de toekomst. Wanneer de dag komt dat dit wordt ingevoerd ... zal de vooruitgang naar vrede een krachtige nieuwe impuls krijgen.
Dit alles leidt tot wat we het tweede deel van ons programma moeten overwegen. Ik hoop dat je ons zult helpen ... dit nieuwe project voortzetten. Wat ik bedoel is dat we, op een basis die in overeenstemming is met het moderne leven, opnieuw een groot en prachtig instituut vestigen, de Olympische Spelen. "
"Dat was het!" Schreef Mandell. "Dit was het eerste openbare voorstel van Coubertin voor de ultieme stap in de internationalisering van de sport." Zoals vaak het geval is met gedurfde, nieuwe ideeën, werd het aanvankelijk beantwoord met verwarring en spot. Maar Coubertin was onvermoeibaar in het promoten van zijn visie, en vier jaar later, tegen de tijd dat Arthurs Blake en Burnham hun noodlottige uitwisseling op het circuit hadden, begonnen de eerste moderne spellen vorm te krijgen en zouden in april in Athene worden gehouden.
Er was geen officieel Amerikaans Olympisch team in 1896. Maar er was een BAA-team dat de meerderheid van de Amerikaanse delegatie zou uitmaken. Interessant is dat enkele van de andere grootmachten - met name de aartsvijand van BAA uit New York - weigerden mee te doen. De New York Athletic Club had zojuist de London AC verslagen in een epische circuitbijeenkomst in New York de vorige herfst. Het was groot om de Britten voor duizenden fans te verslaan - wie gaf er nu om een dwaas evenement met een klein budget in het verre Athene? Dat was ook geen mening van minderheden. "De Amerikaanse amateursporter in het algemeen moet weten dat hij, wanneer hij naar Athene gaat, een dure reis maakt naar een derde klas hoofdstad waar hij zal worden verslonden door vlooien, " snoof de New York Times .
Toch zagen sommige mensen - zoals Blake, zoals Ellery Clark, zoals Burnham - iets anders; een kans om deel uit te maken van iets belangrijks, misschien zelfs historisch. De vereniging steunde het idee, en een all-star team van de BAA werd geselecteerd:
Arthur Blake, hardloper op de middellange en lange afstand
Tom Burke, sprinter en middellange afstandsloper
Ellery Clark, hoogspringer
Thomas P. Curtis, hordeloper
WH Hoyt, polsstokhoogspringen
Het BAA-team in het stadion in Athene. (De Boston Athletic Association) 
Tom Burke, een van de sterren van het BAA-team uit '96, en later een van de twee mannen achter de ontwikkeling van de BAA (Boston) Marathon. (De Boston Athletic Association) 
Connolly, de "hop step and jump" Olympisch kampioen uit South Boston. (De Boston Athletic Association) 
Artist's rendering van de komst van Spiridon Louis bij de finish van de Olympische Marathon van 1896. (De Boston Athletic Association) 
Een foto van Pierre de Coubertin, gescand van een reproductie van een Olympisch souvenirprogramma uit 1896 dat de BAA in bezit heeft. (De Boston Athletic Association) 
Cover van officieel Olympisch programma uit 1896 (The Boston Athletic Association) 
1896 BAA Olympische teamfoto (The Boston Athletic Association) 
Poster ter herdenking van het team van 1896 (geloof dat dit in 1996 werd gedaan, voor het eeuwfeest van de Olympische Spelen) (The Boston Athletic Association) Het team zou vergezeld gaan van John Graham, de coach van het BAA-baanteam. Geboren in Liverpool in 1862 en een prominente sprinter in Engeland, emigreerde hij naar de VS terwijl hij nog een tiener was. Hij werd aangenomen als assistent door de baanbrekende fysieke opvoeder Dr. Dudley Sargent in Harvard; dezelfde Dudley Sargent die later zowel Harvard's Hemenway Gymnasium als de ultramoderne trainingsfaciliteiten in het weelderige clubhuis van de BAA, aan Boylston Street, zou creëren en inrichten. Graham werkte drie jaar bij Harvard voordat hij trainer (coach) werd bij Brown University en Princeton (hij zou in de vroege jaren 1900 terugkeren naar Harvard als baancoach).
Graham diende onder Sargent en was destijds doordrenkt met de meest innovatieve ideeën over training en lichaamsbeweging.
De andere leden van de BAA die besloten om te concurreren in 1896 waren geen atletiekers: John Paine en zijn broer Sumner waren clubleden, samen met hun vader, Charles Jackson Paine, een echte BAA Brahmin. De oudere Paine was in de jaren 1850 een roeier voor Harvard en diende als officier in het 22e Massachusetts in de burgeroorlog, gedurende welke tijd hij het bevel voerde over een eenheid van Afrikaans-Amerikaanse soldaten.
Toen hij hoorde dat de andere atleten op weg waren naar Athene, besloot zijn zoon John - een kraakpistool - te gaan deelnemen aan de schietevenementen die ook op het programma stonden voor de moderne spelen. Hij reisde blijkbaar gescheiden van Burke, Blake, Clark en de anderen, omdat hij eerst naar Parijs ging, waar Sumner voor een wapensmid werkte, en zijn broer overreedde om hem naar Athene te vergezellen.
De rest van het 14-koppige Amerikaanse team dat deelnam aan 1896 bestond uit jonge mannen uit Princeton - waar prof. William Sloane, een vriend van Coubertin's, het idee van de Olympische revival in de VS had verdedigd - plus een pittige en fel onafhankelijke atleet uit South Boston, James B. Connolly, die trots deelnam aan de hop, step en jump (het evenement dat nu bekend staat als de triple jump) voor de kleine Suffolk Athletic Club.
Net als de BAA zelf had het Boston-contingent van het Amerikaanse team sterke Harvard-connecties. Clark was nog een senior aan de universiteit, waar hij een ster allround atletieker was. Hij moest toestemming vragen aan zijn decaan om zijn studie gedurende acht weken halverwege het semester te onderbreken om naar Athene te reizen. Zijn decaan nam het op advies en toen hij schriftelijk toestemming gaf, zei Clark: "Ik heb een schreeuw gegeven die gehoord had kunnen worden, ik geloof halverwege Boston."
Connolly's vertrek uit Harvard verliep heel anders. "Ik ging naar de voorzitter van de atletiekcommissie voor een verlof", herinnerde hij zich in zijn autobiografie van 1944. "Een blik op de gelaarsde kat van de voorzitter vertelde me dat hier geen vriendelijke ziel was."
De voorzitter vroeg zijn motieven om de wedstrijden bij te wonen, wat inhield dat hij gewoon op zoek was naar een mogelijkheid om door Europa te racen. Connolly vertelde de uitwisseling:
" Heb je het gevoel dat je naar Athene moet gaan?"
"Ik voel me zo, ja meneer."
“Dan is dit wat je kunt doen. Je neemt ontslag en bij je terugkeer meld je je opnieuw aan bij het college, en ik zal het overwegen. '
Daarop zei ik: 'Ik neem geen ontslag en dien geen aanvraag in om opnieuw in te voeren. Ik ben nu klaar met Harvard. Goedendag!'
Het duurde tien jaar voordat ik weer voet zette in een Harvard-gebouw, en toen was het als gastspreker van de Harvard Union; en de gelegenheid voedde mijn ego zonder einde. "
Vlak voordat de BAA-leden naar Athene zouden vertrekken, was er een crisis: de inspanningen van Burnham om geld in te zamelen om de reis te betalen, waren te kort. Het politiek verbonden en hechte lidmaatschap van de BAA redde de dag. Voormalig gouverneur van Massachusetts, Oliver Ames, een oud BAA-lid, sprong erin en slaagde erin om de fondsen bijeen te brengen om het tekort in drie dagen te dekken.
Zoals John Kieran en Arthur Daley in hun 1936- verhaal over de Olympische Spelen schreven:
"Met passage betaald en genoeg geld om te voorzien in kost en inwoning in Griekenland en tickets terug te brengen naar Boston, begon het kleine team aan wat een triomftocht zou worden en het begin van het overwicht van de Verenigde Staten in de moderne Olympische Spelen."
De BAA-atleten domineerden de eerste Olympische Spelen en wonnen zes van de 11 eerste plaats-atletiek-medailles die het Amerikaanse team had verdiend (bij de eerste Olympische Spelen was er geen "goud"; winnaars ontvingen zilveren medailles). De knapperige Connolly - technisch gezien geen lid van de Association, maar desondanks onderdeel van het Boston-contingent - had het onderscheid als de eerste man op de moderne Olympische Spelen die een evenement won, omdat de hop, step and jump al vroeg in het programma plaatsvond.
Naast hun "atletiek" (baan-en-veld) teamgenoten, wonnen BAA-leden John en Sumner Paine elk eerste plaats medailles in de schietevenementen.
Het jonge BAA-team met een nieuw gezicht was ook een grote hit bij de Atheners, die hun "rah rah" -colleges van het college imiteerden; en hen gevierd en gevierd gedurende de tijd dat ze daar waren.
Misschien was hun meest duurzame bijdrage echter wat het team terugbracht. De hele ploeg was in het Olympisch stadion om de finish te zien van de marathon, het laatste evenement van de Spelen van 1896, dat werd gewonnen door een Griek. Ze waren zo onder de indruk van het drama van dit evenement dat ze thuiskwamen met het idee om een vergelijkbare langeafstandsrace in de VS te organiseren. De BAA-coach Graham en Tom Burke, die twee evenementen hadden gewonnen, de 100 en de 400 meter, in Athene leidde de inspanning. Een jaar later, in april 1897, werd de eerste BAA-marathon gehouden. Nu bekend als de Boston Marathon, trekt de race 25.000 deelnemers per jaar en is een van de langstlopende jaarlijkse sportevenementen van het land.
Fragment uit: " The BAA at 125: The Colourful, 125-Year History of the Boston Athletic Association" door John Hanc, later dit jaar gepubliceerd door Skyhorse Publishing. Ga voor meer informatie of om een exemplaar te reserveren naar http://www.skyhorsepublishing.com
