Een sierlijk 18e-eeuws schilderij in de tentoonstelling Sacker Gallery 'Family Matters: Portraits From the Qing Court', dat zaterdag 11 juni opent, illustreert een keizerlijke man - zijn gezicht somber en zijn wenkbrauwen gefronst. Naast hem zit een vrouw. Haar uitdrukking van China-pop is leeg, haar functies vlak.
Er is zowel een artistieke als historische verklaring voor het contrast in hun gelaatstrekken, zei Stephen D. Allee, een onderzoeksspecialist in Chinese schilderkunst en kalligrafie bij de Sackler die het schilderij besprak tijdens een preview-tour.
De man is destijds Yinti, prins Xun, ongeveer 60 jaar oud. De vrouw is zijn vrouw, mogelijk Lady Jinse, die 14 was toen ze met de prins trouwde.
Allee zegt dat anonieme imperiale kunstenaars afbeeldingen van hofvrouwen schilderden zonder ze daadwerkelijk te zien . De vrouwen en concubines werden aan het zicht onttrokken. Hun kenmerken werden gekozen uit schetsboeken van lichaamsdelen. Kies ogen uit Kolom A, neus uit Kolom B en mond uit Kolom C, en je zou iemand hebben die lijkt op het vrouwelijke onderwerp van het schilderij. "De vrouwen leven erg niet", zegt Allee. In plaats daarvan zijn de Lady Jinse en de andere keizerlijke vrouwtjes in wezen mannequins, versierd met geborduurde gewaden en sieraden die de rang van hun man in de rechtbank aangeven. Als het gewaad van een vrouw drakenpoten met vijf klauwen had, bijvoorbeeld, was haar man hoger in rang dan de echtgenoot van een vrouw die vier drakenklauwen droeg. Andere indicatoren voor de status van een man waren het aantal kleuren in het gewaad van een vrouw, of haar kralen gekruist waren in een X op haar borst en of ze op een dierenhuid zat.
Wat Yinti betreft, hij had reden om er in het portret wereldvermoeid uit te zien, zegt Allee. Zijn jongere broer werd keizer Yongzheng in 1722 toen Yinti weg was voor een militaire campagne. Toen Yinti terugkeerde, ontdeed Yongzheng hem van zijn rang en zette hem gevangen. Yinti werd vrijgelaten en gerehabiliteerd toen zijn neef keizer werd in 1735, en hij nam Lady Jinse als vrouw.
De Qing-dynastie duurde van 1636 tot 1912. De heersers, die hun oorsprong vonden in Mantsjoerije, streefden soms naar Chinese manieren, terwijl ze nog steeds trots bleven op hun cultuur. De Manchu-vrouwen droegen drie oorbellen per oor en Chinese vrouwen droegen slechts één, zegt Allee.
Als je de schilderijen nog beter bekijkt, zie je pockmarks op sommige teintjes, een bron van trots omdat het betekende dat de persoon de pokken had overleefd en deze niet opnieuw zou vangen. Je kunt ook zien, als je door de plexiglasbescherming tuurt, dat mica aan sommige van de gewaden is toegevoegd om ze te laten schitteren.
Een speciale opmerking: vier van de portretten in de nieuwe show van de Sackler en de meeste objecten zijn nog nooit eerder publiekelijk tentoongesteld en specifiek gerestaureerd voor deze tentoonstelling. Ook zijn er enkele prachtige zeldzame sieraden gemaakt van ijsvogelveren, metaal, zijde en glas.
'Family Matters: Portraits from the Qing Court' is te zien tot en met 16 januari 2012.
