Afgelopen zondag liepen Gary en Angela Williams langs het strand van Middleton Sands net buiten Lancaster, Engeland, toen ze een vleugje rottende vis vingen. In plaats van alleen maar verder te gaan, volgde het paar de geur en vonden een grote vuilwitte brok op het zand. Ze wisten meteen wat het was: een brok ambergris.
Ook bekend als "walvis braakt", wordt de verrotte substantie geproduceerd door potvissen, Physeter macrocephalus, en wordt al eeuwenlang gewaardeerd , terwijl het nog steeds veel geld vraagt van parfummakers. Het echtpaar wikkelde het stuk ambergris in een sjaal en nam het mee naar huis. Ze zijn nu in overleg met experts over de verkoop van de forfaitaire 3, 5 pond.
"Het heeft [een] zeer kenmerkende geur, zoals een kruising tussen inktvis en boerenmest, " vertelde Gary aan The Daily Mirror. “Het voelt als een keiharde rubberen bal. De textuur is als was, als een kaars. Als je het aanraakt, plakt je wax aan je vingers. '
Ze zijn niet de eersten die de ambergris-loterij winnen. In 2012 vond een achtjarige jongen een stuk van 1, 3 pond van het spul op een strand in Dorset, Engeland, geschat op 60.000 dollar. In 2006 ontdekte een echtpaar in Australië een ambergriskei van 32 kilo, met een waarde van 295.000 dollar. Strandjutters over de hele wereld verzamelen de hele tijd veel kleinere stolsels en verkopen het aan Ambergris-makelaars in Nieuw-Zeeland en Europa.
Dus wat is Ambergris precies, en waarom is het zo waardevol? Wetenschappers zijn nog steeds niet zeker van alle details, maar ze geloven dat barnsteen wordt gevormd in het darmkanaal van mannelijke potvissen, schrijft Cynthia Graber bij Scientific American . Omdat sommige van de favoriete snacks van de walvissen inktvis en inktvis zijn, die harde, scherpe snavels hebben, wordt gedacht dat hun darmen een beschermende, vettige substantie rond de snavels afscheiden om te voorkomen dat ze hun ingewanden en organen beschadigen.
Uiteindelijk evacueert de walvis de met snavel gevulde glob, maar omdat onderzoekers het nog niet hebben zien gebeuren, weten ze nog steeds niet zeker aan welk einde van de walvis het komt. Potvisexpert Hal Whitehead van Dalhousie University vertelt Graber dat hij vermoedt dat de stof is ontlast. "Nou, het ruikt meer naar de achterkant dan naar de voorkant, " zegt hij.
Inktvis snavels ingebed in brokken ambergris gebruikt bij het maken van parfums (Michael Freeman / Corbis) Wanneer het voor het eerst wordt vrijgegeven, is Ambergris een massa zwarte vettige brokken die op het oceaanoppervlak drijven. Na verloop van tijd stolt het en wordt grijs en wasachtig. Hoe langer Ambergris op zee drijft blootgesteld aan de zon en zout water, hoe meer het "zoete, aardse aroma's ontwikkelt, vergeleken met tabak, dennen of mulch", aldus Graber. Uiteindelijk spoelen de klonten aan.
Die geur is waarschijnlijk wat mensen in het Midden-Oosten ertoe bracht om het eeuwen geleden te gebruiken om hun voedsel en medicijnen te kruiden. Het bracht ook oude Egyptenaren ertoe om het als wierook te verbranden en de Chinezen om het "drakenkoortsgeur" te noemen. Uiteindelijk kwamen de krachtige klonten in de Europese parfumindustrie terecht waar het nog steeds wordt gebruikt, meldt Graber.
Volgens Johanna Rizzo van National Geographic hangt de waarde van de stof voor hoogwaardige parfumerieën af van zijn leeftijd en de geuren die hij heeft ontwikkeld. George Preti van het Monell Chemical Senses Center in Philadelphia vertelt Graber dat een chemische component genaamd ambrein ambergris een unieke geur geeft, zoals zout de smaak verrijkt. Het helpt ook het parfum op de huid aan te brengen.
De voorstanders van Ambergris zijn dol op het spul. "Het is onbegrijpelijk hoe mooi het is, " vertelt Mandy Aftel van Berkeley, Aftelier Perfumes in Californië, Eric Spitznagel tijdens Bloomberg Businessweek . “Het is transformerend. Het heeft een glinsterende kwaliteit. Het reflecteert licht met zijn geur. Het is als een olfactorische edelsteen. '
Maar het is niet zonder controverse. Omdat het afkomstig is van potvissen, die zijn opgenomen onder de Amerikaanse wet op bedreigde diersoorten en de Conventie voor internationale handel in bedreigde soorten wilde fauna en flora, is Ambergris technisch illegaal in de VS en is het gebruik ervan twijfelachtig in andere delen van de wereld, Spitznagel rapporten. Er is echter geen enkele autoriteit die actief toezicht houdt op de verkoop van barnsteen en deze is recentelijk verschenen in cocktails en zelfs besprenkeld met gehakttaart.
Christopher Kemp, auteur van Floating Gold: A Natural (and Unnatural) History of Ambergris vertelt Spitznagel dat er een bloeiende clandestiene handel in het spul bestaat, vergelijkbaar met truffeljacht. 'Als je gelooft wat je in de media leest, ' zegt hij, 'zou je denken dat Ambergris iets is dat mensen gewoon per ongeluk vinden. Er is een heel ondergronds netwerk van fulltime verzamelaars en dealers die proberen hun fortuin te maken in Ambergris. Ze kennen de stranden en de precieze weersomstandigheden die nodig zijn om Ambergris aan de kust te wassen. '
Hij zegt zelfs dat de zoektocht naar barnsteen soms gewelddadig wordt. Kemp wijst op een geval waarin een barnsteenjager zijn rivaal over het strand rende, die vervolgens terugvecht met een PVC-pijp.
De schaarste van Ambergris en de variërende kwaliteit is een reden waarom onderzoekers hebben gezocht naar een alternatief voor het spul. Volgens Hadley Meares van Atlas Obscura hebben chemici sinds de jaren veertig verbindingen zoals ambrox en cetalox gesynthetiseerd die noten in ambergris nabootsen. In 2012 identificeerden onderzoekers van de Universiteit van British Columbia een gen in balsemsparren dat een stof maakt die dichtbij ambergris ruikt. Toch denken veel mensen dat synthetische stoffen niets hebben op natuurlijke barnsteen, en het gerucht gaat dat veel meer parfumhuizen het product gebruiken dan willen toegeven.
"Het is alsof je naar een Beatles-coverband kijkt in plaats van het echte werk", zegt Christopher Kemp tegen Meares. “Het komt in de buurt maar mist iets dat onbestemd is. Er is een deel van mijn reptielenbrein dat er niet van overtuigd is. '
Dat is de reden waarom Gary en Angela Williams hopen dat een brok walvis slijm hen nog steeds duizenden dollars zal opleveren. "Als het veel geld waard is, zal het een lange weg zijn om een statische caravan [stacaravan] voor ons te kopen, " vertelt Gary The Mirror. "Het zou een droom worden die uitkomt."
