De 'superbloed-wolvenmaan' die zondag de nachthemel verlichtte, markeerde de zeldzame convergentie van drie maangebeurtenissen: de volle maan van januari, bekend als een 'wolvenmaan', leek bijzonder groot omdat deze ongewoon dicht bij de aarde was geplaatst, vandaar de "super" en een totale maansverduistering zorgden ervoor dat het hemellichaam een diepe karmozijnrood gloeide - of "bloed" rood, als je wilt. Terwijl dit spectaculaire fenomeen aan de gang was, gebeurde er nog een andere speciale gebeurtenis: een meteoor botste tegen de maan en leidde tot een krachtige flits die vanaf de aarde te zien was.
Volgens Nadia Drake van Scientific American kan dit de eerste keer zijn dat een meteooraanval is waargenomen tijdens een totale maansverduistering. In de nacht van de superbloedwolfmaan meldde een Reddit-gebruiker dat hij de flits op meerdere webcasts had gezien, en sociale media werden al snel gevuld met afbeeldingen en input van andere mensen die zeiden dat ze de meteoorbotsing hadden opgelopen. Uiteindelijk bevestigde Jose Maria Madiedo, een astronoom aan de Spaanse universiteit van Huelva, op Twitter dat de "impactflits is geregistreerd door telescopen die in het kader van MIDAS Survey uit Europa opereren.
MIDAS, of het Moon Impacts Detection and Analysis System, bewaakt sinds 1997 maaninslagflitsen. De maan wordt constant bekogeld door snel bewegende hemellichamen, meestal fragmenten die zijn afgebroken van asteroïden en kometen. Ruimtepuin raakt ook de aarde, maar het wordt meestal verbrand in de atmosfeer van onze planeet voordat het de grond kan raken. De maan daarentegen heeft slechts een "oneindig kleine" atmosfeer, dus objecten die door de ruimte zijn geslingerd, botsen er met hoge snelheid op en veroorzaken korte maar krachtige flitsen die via een telescoop op aarde kunnen worden gezien.
Madiedo vertelt Drake dat het object dat de superbloedwolfmaan raakt, mogelijk ongeveer 10 kilogram heeft gewogen en met een snelheid van 61.000 kilometer per uur op het maanoppervlak botste, waardoor een krater tot 10 meter in diameter werd gecreëerd.
"De meest waarschijnlijke situatie is dat het botslichaam een fragment van een komeet was", zegt hij. "De explosie zou gelijk zijn aan 0, 5 ton TNT."
Dit is een relatief kleine botsing, en op zichzelf niet ongewoon - puin van deze omvang raakt de maan vaak, ongeveer om de twee tot drie maanden, volgens Madiedo. Maar MIDAS had nog nooit eerder een meteooraanslag veroverd tijdens een maansverduistering. In de dagen voorafgaand aan de superbloedwolfmaan, werkte Madiedo dag en nacht om acht MIDAS-telescopen op de maan te krijgen, in de hoop dat dit het jaar zou zijn dat hij de felbegeerde gebeurtenis ving.
"Ik had een zeer mooie beloning, " vertelt hij Maya Wei-Haas van National Geographic .
Wetenschappers willen graag effecten van de maan documenteren omdat het hen een beter gevoel van botsingsfrequenties hier op aarde kan geven. De aarde en de maan, die dicht bij elkaar liggen, ondervinden vergelijkbare stoten, maar kraters eroderen niet op dezelfde manier als ze op aarde doen. Een recent onderzoek heeft in feite impactkraters op de maan gebruikt om te bepalen dat asteroïden op aarde dramatisch zijn toegenomen in de afgelopen 290 miljoen jaar.
Meer weten over de impact van de maan is ook essentieel voor toekomstige bemande missies naar de maan. "Als je je voorstelt dat deze rots op je hoofd valt, is het niet zo prettig, " vertelt Stephanie Werner, professor aan de afdeling geowetenschappen van de Universiteit van Oslo, tegen Drake. “Er is absoluut onzekerheid over hoe goed we de kleine projectielsnelheid begrijpen. Hoe meer informatie we kunnen verzamelen, hoe spannender het is. "
