Mensen hebben een lange, omstreden geschiedenis gehad met de andere grote wezens die de planeet delen. We hebben de Amerikaanse bizon bijna uitgeroeid door overjagen, terwijl de westerse zwarte neushoorn niet zo'n tweede kans kreeg - het ging uitgestorven in 2011. Deze herbivore slachtoffers werden uitgekozen voor gebruik als trofeeën en vlees, maar niet omdat we waarnamen ze als directe bedreigingen. Aan de andere kant onze relatie met carnivoren op topniveau - zoals grote katten, wolven en beren is beladen met een extra laag spanning, dankzij het feit dat deze dieren soms als menseneters worden beschouwd (al dan niet redelijk) en worden gezien als concurrerend met ons om voedsel en ruimte.
gerelateerde inhoud
- Misschien verdienen Dingoes hun slechte rap niet
Deze percepties hebben in sommige gevallen geleid tot aanhoudende jacht op deze carnivoren, van het uitroeien van wolven in de VS en Europa, tot vergelding van tijgers en leeuwen in Azië en Afrika (pdf), respectievelijk. Maar het richten van deze roofdieren is nu ons inhalen. Een nieuw artikel gepubliceerd in Science door een internationaal team van onderzoekers onthult de centrale rol die topcarnivoren spelen bij het vormgeven van bijna elk aspect van een ecosysteem, van het aantal en de soorten dieren die daar leven, tot de planten die daar groeien, tot de ziekten die uitbreken. Over de hele wereld stabiliseren topcarnivoren ecosystemen, houden ze de milieu-elementen in balans en zorgen ze ervoor dat geen enkel wezen het systeem kapt.
Om tot deze bevindingen te komen, analyseerden de auteurs hoe de 31 grootste carnivoren van zoogdieren ter wereld hun ecosysteem beïnvloeden. De carnivoren kwamen uit vijf verschillende families en omvatten dieren zoals wolven, wilde honden, dingo, tijgers, leeuwen, cheeta's, jaguars, poema's, Euraziatische lynx, zeeotters, luipaarden, beren en hyena's. De soorten die ze selecteerden werden verspreid over continent s ( behalve Antarctica ), hoewel de meeste diversiteit geconcentreerd was in Afrika en Azië. Ongeveer driekwart van die soorten lijdt momenteel aan populatiedalingen, en 61 procent wordt door de Internationale Unie voor Natuurbehoud vermeld als bedreigd.
Om erachter te komen welke ecologische rol deze dieren in hun gemeenschappen spelen, zochten ze eerst in wetenschappelijke literatuur naar bevestigde effecten veroorzaakt door roofdierverlies of herintroductie in een gebied. Leeuwen bezetten bijvoorbeeld slechts 17 procent van hun historische spreiding, terwijl luipaarden voorkomen in ongeveer 65 procent. Toen leeuwen en luipaarden uit delen van West-Afrika verdwenen, tonen studies aan dat bavianenpopulaties schoten. Die vraatzuchtige primaten op hun beurt begonnen alles op hun pad op te eten, waardoor andere primaten en zoogdieren achteruitgingen. Uit rapporten blijkt dat de bavianen ook gewassen gingen plunderen, waardoor sommige gezinnen hun kinderen van school haalden en ze in het veld staken om de apen constant te bewaken.
In Europa is de Euraziatische lynx uit vrijwel al zijn historische gebieden verdwenen. Toen Finland het onlangs opnieuw introduceerde, daalde de rode vospopulatie, wat leidde tot een toename van inheemse boshoenders en berghazen. Evenzo, omdat zee-otterpopulaties een ecosysteem kunnen maken of breken, waardoor het verandert van een zee-egel bedekte puinhoop in een divers, gezond kelpbos. "Terwijl zee-otterpopulaties zich herstellen en afnemen, kunnen verschuivingen tussen de door kelp gedomineerde en door egels gedomineerde omstandigheden abrupt zijn", schrijven de auteurs. Mensen winnen ook als er meer zeeotters in de buurt zijn: kelpbossen verzachten de impact van golven en stromingen die door kustgebieden stromen.
Misschien wel het meest goed gedocumenteerde voorbeeld van de impact van een topcarnivoor op het ecosysteem, zijn grijze wolven. Toen de wolven werden gedood, 'schrijven lokale hertenpopulaties', schrijven de auteurs, waarbij bosgebieden worden verschoven naar graslanden terwijl de herten elk groen ding op hun pad opeten. Naarmate het leefgebied veranderde, veranderde ook de soort vogels en kleine zoogdieren die daar leefden. Nadat ze wolven uit een groot deel van hun omgeving in de VS, Mexico en Europa hadden verwijderd, besloten mensen uiteindelijk dat het een goed idee was om de dieren een pauze te geven en hun populaties enigszins te laten herstellen. Voorafgaand aan de terugkeer van de wolven, waren de hertenpopulaties in Noord-Amerika en Europa ongeveer zes keer hoger dan na de terugkeer van het roofdier. Sinds de wolven terugkomen naar Yellowstone, heeft het nationale park enkele van de voorheen verloren bosopstanden teruggevonden, die een thuis bieden voor andere inheemse soorten en meer koolstof opslaan, wat helpt om de klimaatverandering te compenseren.
Hier geven de auteurs visueel de veranderingen in het milieu weer die plaatsvonden toen verschillende grote carnivoren verdwenen. De jaren dat die dieren in de omgeving misten, staat uiterst links geschreven. De soort neemt af als gevolg van het verdwijnen van de carnivoren in het blauw, terwijl de toenemende soorten in het oranje zijn:
Afbeelding: Ripple et al., Science Vanwege hun trapsgewijze effecten in een omgeving spelen topcarnivoren ook een rol bij koolstofvastlegging en ziektebestrijding, melden de auteurs.
"We zeggen dat deze dieren een intrinsiek bestaansrecht hebben, maar ze bieden ook economische en ecologische diensten die mensen waarderen, " zei William Ripple, een professor aan de Oregon State University en hoofdauteur van de studie, in een verklaring.
De auteurs waarschuwen dat dit onderzoek alleen het oppervlak van mogelijke repercussies die voortvloeien uit verlies van de hoogste carnivoren, voorbijgaat. In de toekomst, naarmate populaties van deze dieren afnemen of soorten verloren gaan, "moeten we verrassingen verwachten, omdat we nog maar net begonnen zijn de invloeden van deze dieren in de structuur van de natuur te begrijpen", schrijven ze.
Het team roept op tot meer onderzoek om de essentiële rol van topcarnivoren beter te begrijpen. Maar zij wijzen erop dat instandhouding om deze dieren te beschermen nog dringender nodig is. Dit omvat niet alleen het beschermen van hun leefgebieden, maar ook het faciliteren van vreedzaam samenleven met mensen in de buurt.
"Veel van deze dieren lopen het risico op uitsterven, hetzij lokaal of wereldwijd, " zei Ripple. "En, ironisch genoeg, verdwijnen ze net zoals we leren over hun belangrijke ecologische effecten."
