In 1934 ging paleontoloog Robert Broom op zoek naar het eerste fossiel van een volwassen Australopithecus . Het ontdekken van een volwassen versie van het Taung Child van Raymond Dart, het eerste exemplaar van Australopithecus dat ooit werd gevonden, zou sceptici helpen die twijfelden of het fossiel een menselijke voorouder was, dacht Broom. Gedurende de jaren 1930 vond Broom stukjes australopithecine-fossielen in verschillende grotten in Zuid-Afrika. Maar zijn meest spectaculaire vondst kwam in 1947.
Na door kalksteen met dynamiet in een grot genaamd Sterkfontein te hebben geschoten, vond Broom een bijna complete schedel terug, maar miste alleen de tanden. Hij bepaalde dat het behoorde tot een vrouw van middelbare leeftijd van de soort Plesianthropous transvaalensis (latere wetenschappers plaatsten de schedel in de soort Australopithecus africanus ). Formeel bekend als Sts 5, is de ongeveer 2, 5 miljoen jaar oude schedel tegenwoordig beter bekend als mevrouw Ples.
Paleoantropologen zijn het erover eens dat mevrouw Ples de meest complete, onvervormde A. africanus- schedel is die ooit is gevonden, maar ze kibbelen over de vraag of het fossiel echt een hij of een zij is. Onderzoekers die een nieuwe studie in het Journal of Human Evolution hebben gepubliceerd, concluderen dat Broom de hele tijd gelijk had, en antropologen zouden het fossiel moeten blijven aanspreken als 'mevrouw'
Twijfels over het geslacht van mevrouw Ples doken voor het eerst op in de jaren tachtig. De meest recente uitdaging kwam van Francis Thackeray van de Universiteit van de Witwatersrand in Zuid-Afrika en collega's. In het afgelopen decennium hebben ze beweerd dat mevrouw Ples een jonge man was. Een reden voor de verwarring: het gat waar de hoektand zat, werd weggeërodeerd nadat de jongen stierf, waardoor het kleiner en vrouwelijker leek.
Om aan deze claims tegemoet te komen, keken Frederick Grine van Stony Brook University in New York en zijn collega's naar virtuele reconstructies gemaakt met CT-scans van mevrouw Ples en verschillende andere fossielen van A. africanus . De fossielen, die zowel volwassenen als jongeren vertegenwoordigen, werden allemaal ontdekt in Sterkfontein. Ten eerste concludeerden ze dat mevrouw Ples een volwassene was op het moment van overlijden. De wortels van de verstandskiezen van het individu waren volledig gevormd. Mensen bereiken vandaag deze fase van ontwikkeling tussen de leeftijd van 17 en 21.
Bovendien lijkt mevrouw Ples in vergelijking met de andere fossielen van australopithecine geen enkel botverlies in de bovenkaak te hebben geleden. Dus de grootte van de hoektand weerspiegelt nauwkeurig de grootte van de tand toen mevrouw Ples stierf. De kleine omvang van de hond suggereert dat mevrouw Ples inderdaad een vrouw was.
Mevrouw Ples is niet het enige A. africanus- exemplaar waarvan het geslacht moeilijk te achterhalen is. Verschillende andere fossielen zijn ook geïdentificeerd als mannelijk of vrouwelijk door verschillende onderzoeksteams. Het bepalen van het ware geslacht van deze fossielen is belangrijk omdat A. africanus een van de meest fysiek variabele mensachtige soorten is, merkt het team van Grine op. In het begin dachten onderzoekers zoals Broom dat A. africanus- fossielen eigenlijk verschillende soorten vertegenwoordigden. Tegenwoordig schetsen antropologen ten minste een deel van de diversiteit aan seksueel dimorfisme, waarbij de fysieke eigenschappen van mannen en vrouwen in een soort verschillen in grootte, vorm en kleur. Het kennen van het geslacht van de meest complete A. africanus- schedel, mevrouw Ples, zal antropologen helpen de aard van de variatie van de soort beter te begrijpen.
(Als je meer wilt weten over de bijdragen van Robert Broom aan de menselijke evolutie, overweeg dan om Martin Meredith's Born in Africa te lezen.)
