Fotografie heeft het voor vrijwel iedereen mogelijk gemaakt om voor een portret te zitten - of op zijn minst een selfie. Maar je portret laten schilderen door een echte kunstenaar is nog steeds een eer gereserveerd voor de rijken, de machtigen of de vrienden van kunststudenten. In het verleden was het hetzelfde - alleen de rijken konden het zich veroorloven om hun gelijkenis op doek te zetten, daarom zijn onze kunstmusea vol met rijke mensen die hun beste outfits dragen die ons van hun goede kanten aanstaren. Maar het Worcester Art Museum in Massachusetts belicht ook de verborgen wratten en voegt tekens toe aan de portretcollectie die veel van de diepe connecties van de onderwerpen met slavernij belichten, meldt Maria Garcia bij WBUR.
Elizabeth Athene, toen conservator van de Amerikaanse kunstmuseum van het Worcester Art Museum, kwam op het idee tijdens de beoordeling van de vroege Amerikaanse galerij van het museum. "Het waren uitsluitend rijke, blanke mensen en ze worden op deze zeer valoristische manier gepresenteerd", vertelt ze Garcia. “We misten een hele strook menselijkheid die deel uitmaakte van de Amerikaanse geschiedenis. En dat wilde ik echt corrigeren. ”(Athene bevindt zich nu in de National Gallery of Art.)
Om dit te doen, hebben zij en haar team het verhaal toegevoegd van de mensen die een deel van die rijkdom mogelijk hebben gemaakt, voortbouwend op het werk van historici uit het vroege Amerika en zelf onderzoek verricht naar de portretten. Grijze tekens boven de oorspronkelijke bijschriften geven aan hoeveel van de onderwerpen profiteerden van tot slaaf gemaakte mensen.
Een inleidende tekst bij de tentoonstelling luidt: 'Deze schilderijen geven de zittenden weer zoals ze willen worden gezien - hun beste zelf - in plaats van alleen het uiterlijk vast te leggen. Toch wordt veel informatie weggegooid in deze werken, waaronder de afhankelijkheid van de sitters op de slavernij van chattel, vaak aangeduid als de 'bijzondere instelling' van Amerika. Veel van de hier vertegenwoordigde mensen ontleenden rijkdom en sociale status aan dit systeem van geweld en onderdrukking, dat legaal was in Massachusetts tot 1783 en in regio's van de Verenigde Staten tot 1865. "
Bijvoorbeeld, meldt Sarah Cascone op artnet news, het nieuwe bijschrift op het portret uit 1746 van Philadelphia-koopman Charles Willing door John Wollaston wijst erop dat hij een "Negroe Wench Cloe", een "Negroe Girl Venus", een "Negro Man John, bezat. en een "Negro Boy Litchfield." Een schilderij uit 1757 van Rebecca Orne door Joseph Badger toont het jonge meisje dat zachtjes een eekhoorn vasthoudt en aait. Maar het teken laat zien dat rust en huiselijk geluk een prijs hebben voor andere mensen; het handelsimperium van haar vader omvatte het vervoer van vis, graan, melasse, rum en slaven.
“We hebben de neiging om New England en Massachusetts vooral te beschouwen als een abolitionistische staat, wat het natuurlijk was, maar er is een dergelijke afvlakking van de discussie over slavernij en zijn geschiedenis in de staten - dat het noorden helemaal niet medeplichtig was en het was een zuidelijke onderneming, "vertelt Athene aan Garcia. In feite gingen de wortels van veel rijke families in New England terug naar een tijdperk waarin slavenarbeid legaal was.
Jeffrey Forgeng, interim-directeur van curatoriële zaken bij WAM, vertelt Graham Ambrose van The Boston Globe dat de tekens nuance toevoegen aan de onderwerpen, maar hun prestaties niet volledig in diskrediet brengen. "Er is een onrein verleden dat we moeten herkennen, " zegt hij. "Om te zeggen dat deze mensen ingewikkeld waren en in een gecompliceerde wereld leefden, is iets anders dan zeggen dat ze demonen waren omdat ze bevuild waren door de instelling van de slavernij."
Daina Ramey Berry van de Universiteit van Texas in Austin en de auteur van The Price for Their Pound of Flesh: The Value of the Enslaved from Womb to Grave in the Building of a Nation, juicht de nieuwe tekens toe en zegt dat het een stap is in de richting van het toevoegen van mensen die doelbewust uit de Amerikaanse geschiedenis werden teruggehaald in de verhalen. "Ik was blij te zien dat de kunstwereld zich uitbreidt naar erkenning van slavernij door middel van bewegwijzering", vertelt ze aan Sarah E. Bond bij Hyperallergic. "Het voegt niet alleen zwarte mensen toe die het zich niet konden veroorloven [om hun portret te laten schilderen], het doet ons ook afvragen wie wordt gevierd in musea en in de samenleving."
