Deze week heeft NASA twee nieuwe missies aangekondigd om asteroïden in ons zonnestelsel te verkennen. In de jaren 2020 lanceert het ruimteagentschap twee afzonderlijke ruimtevaartuigen om een paar asteroïden te bestuderen. Maar hoewel deze missies nieuwe details over de oorsprong van onze kosmische buurt zouden kunnen onthullen, betekent de beslissing dat toekomstige missies naar planeten zoals Venus op een laag pitje zijn gezet.
gerelateerde inhoud
- Het ware verhaal van 'Verborgen figuren', de vergeten vrouwen die hebben geholpen de ruimtewedloop te winnen
Om te beslissen welke missies vervolgens moeten worden uitgevoerd, deed NASA een oproep aan wetenschappers om voorstellen in te dienen bij het Discovery Program. Het programma heeft allerlei missies voortgebracht die ons zonnestelsel hebben verkend, waaronder de Lunar Prospector, de Kepler-ruimtetelescoop en de toekomstige Mars InSight-lander. Nu heeft NASA haar twee nieuwste winnaars aangekondigd: een paar missies om twee heel verschillende soorten asteroïden te bestuderen.
"Dit zijn echte ontdekkingsmissies die integreren in de grotere strategie van NASA om te onderzoeken hoe het zonnestelsel is ontstaan en geëvolueerd", zegt Jim Green, directeur van de Planetary Science-divisie van NASA, in een verklaring. “We hebben aardse planeten, gasreuzen en een reeks andere lichamen in een baan om de zon verkend. Lucy zal primitieve overblijfselen van verder in het zonnestelsel observeren, terwijl Psyche rechtstreeks het inwendige van een planetair lichaam zal observeren. '
Terwijl beide missies gericht zijn op asteroïden, zijn Lucy en Psyche werelden uit elkaar. De Lucy-missie is ingesteld om meerdere leden van de Trojaanse asteroïden te bestuderen - een zwerm die rond de gasreus Jupiter draait - in een poging meer te weten te komen over de materialen waaruit de buitenplaneten zijn gemaakt. Psyche zal daarentegen naar een 130-mijl brede asteroïde reizen die bijna volledig van metaal is gemaakt: een zeldzaamheid die volgens astronomen ooit de kern was van een lang geleden verdwenen planeet, meldt Loren Grush voor The Verge .
Hoewel deze missies intrigerend zijn, trekt de beslissing om zoveel aandacht te besteden aan asteroïden bij sommige wetenschappers de wenkbrauwen op. Van de vijf finalisten voor deze ronde van het Discovery Program waren er drie asteroïde missies en twee gericht op de planeet Venus. Sommigen vonden echter dat NASA meer geïnteresseerd zou moeten zijn in het verkennen van de volgende planeet, meldt Sarah Fecht voor Popular Science .
NASA heeft momenteel ook twee asteroïde-gerichte missies aan de gang: de Dawn-missie rond Ceres en de OSIRIS-REx-missie op weg naar de asteroïde Bennu, Sarah Kaplan rapporteert voor The Washington Post . En de beslissing betekent dat het nog enige tijd zal duren voordat Venus de tijd krijgt om te schitteren.
"Ik dacht zeker dat ze een Venus-missie zouden kiezen. Ik vond het behoorlijk verrassend, " vertelt planetair wetenschapper Mark Marley aan Fecht. "Als we atmosferen op exoplaneten proberen te begrijpen, moeten we echt zoveel mogelijk weten over onze eigen Venus. Het is heel moeilijk om exoplanetgegevens te krijgen en het is altijd van mindere kwaliteit dan wat je in het zonnestelsel kunt krijgen. "
In tegenstelling tot Mars en de asteroïden zonder lucht heeft Venus een dikke, beschermende atmosfeer. Zoals Kaplan meldt, maakt dat de derde planeet vanaf de zon een geweldige kandidaat om meer te leren over hoe atmosfeer werkt en hoe het organische moleculen kan beschermen. De laatste keer dat NASA een orbiter naar Venus stuurde, was in de jaren zeventig.
Dat betekent niet dat alle hoop verloren is voor diegenen die een nieuw ruimteschip willen sturen om Venus te bezoeken. NASA kiest een nieuwe missie voor zijn New Frontiers-programma in 2017, en ambtenaren hebben gezegd dat het verkennen van Venus en Saturn twee topprioriteiten zijn voor de groter gebudgetteerde divisie, meldt Fecht. In de tussentijd zullen Lucy en Psyche zeker fascinerende nieuwe informatie onthullen over de vroegste dagen van ons zonnestelsel.
