Op donderdag 27 juni kondigde NASA de nieuwste missie aan die werd gekozen voor zijn interplanetaire New Frontiers-programma: Kom in 2026 lanceert het ruimteagentschap een drone-achtige dual-quadcopter genaamd Dragonfly op een reis naar Titan, de grootste maan van Saturnus. Titan is de enige bekende wereld naast de aarde met staande rivieren, meren en zeeën op het oppervlak.
De expeditie - de vierde die wordt gefinancierd onder New Frontiers, die geselecteerde planetaire exploratieprojecten met een prijskaartje van minder dan $ 850 miljoen ondersteunt - zal de dichte atmosfeer van Titan volledig benutten, waardoor het behendige ruimtevaartuig bij aankomst over tientallen locaties vliegt in 2034. Naast het verkennen van verschillende locaties, zal Dragonfly er tegelijkertijd naar streven om grote organische moleculen te identificeren die bevorderlijk zijn voor de voorwaarden die nodig zijn voor het leven.
Zoals Sarah Kaplan uitlegt voor de Washington Post, heeft Titan bergen met ijs, met vloeibare koolwaterstoffen gevulde rivieren en meren, en een dikke, stikstof- en methaanrijke atmosfeer. Als er water op de maan te vinden is, is het niet aan de oppervlakte; in plaats daarvan geloven wetenschappers dat de vloeistof zich zou kunnen verbergen onder de bevroren korst van het hemellichaam.
NASA is vooral geïnteresseerd in Titan vanwege de overeenkomsten met onze eigen planeet, meldt Shannon Stirone voor Scientific American. De maan, die groter is dan de planeet Mercurius, kan een beetje lijken op een vroege versie van de aarde. In wezen, schrijft ze, betekent de mammoetmaan "een tijdmachine op planeetschaal en een chemielab van oorsprong uit het leven".
“We weten dat Titan alle ingrediënten heeft die nodig zijn voor het leven. Hoe ver komt chemie in een omgeving waarin alle ingrediënten aanwezig zijn? ', Zegt Dragonfly's hoofdonderzoeker, Elizabeth Turtle van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, tegen Stirone.
De Dragonfly-missie begint in de duinen van Shangan, de Shangri-La, waarvan NASA aantoont dat ze vergelijkbaar zijn met de zandduinen van Namibië. Volgens Daniel Oberhaus van Wired gebruikt het Dragonfly-vaartuig om de 16 aardedagen acht rotoren om zichzelf voort te stuwen op korte vluchten. Deze reizen - die afstanden tot vijf mijl afleggen met snelheden van ongeveer 20 mijl per uur - zullen worden aangedreven door warmte die vrijkomt door rottende plutonium-238 in een radio-isotoop thermo-elektrische generator (RTG), volgens Brian Resnick van Vox .
Zoals George Dvorsky van Gizmodo aangeeft, zal Dragonfly in meerdere dagen meer territorium kunnen bestrijken dan rovers zoals de Mars Curiosity in jaren. In de loop van zijn eerste 2, 7-jarige missie door de atmosfeer van Titan, vliegt de drone in de lucht samen in totaal meer dan 108 mijl.
Tussen deze uitstapjes door zal Dragonfly - uitgerust met instrumenten zoals een massaspectrometer, gammastralingsspectrometer en een camera die zowel microscopische als panoramische foto's kan maken - onderzoekstaken uitvoeren, variërend van het bestuderen van Titans atmosferische en geologische samenstelling tot het onderzoeken van 'omstandigheden en chemicaliën' relevant voor biologische processen ', schrijft Oberhaus. Het zal ook oppervlaktematerialen bemonsteren en ondergrondse seismische activiteit meten.
Een natuurlijke kleurenweergave van Titan en Saturnus gemaakt door NASA's Cassini-ruimtevaartuig op 6 mei 2012, op een afstand van ongeveer 483.000 mijl (778.000 kilometer) van Titan. (NASA / JPL-CalTech / Space Science Institute) Volgens het Johns Hopkins APL Dragonfly-portaal observeerden wetenschappers Titan voor het eerst via het twee Voyager-ruimtevaartuig in 1979 en 1980. Toen, in 1994, beeldde de Hubble-ruimtetelescoop het maanoppervlak af op nabij-infrarode golflengten, waardoor de aanwezigheid van mysterieuze heldere en donkere onthullingen zichtbaar werd Regio's. De eerste diepgaande verkenning van Titan vond plaats in 2005, toen NASA's Cassini-orbiter het maanoppervlak in kaart bracht en de Huygens-sonde aflegde, die is vernoemd naar de Nederlandse astronoom Christiaan Huygens, die de Saturnische satelliet in 1655 ontdekte. Dit ruimtevaartuig raakte een vlakte die leek op een droge bodem van het meer, waardoor de eerste landing op een planetair lichaam in het buitenste zonnestelsel werd gerealiseerd.
David W. Brown van de New York Times meldt dat Dragonfly een van de twee missies was die op weg waren naar de financiering van de New Frontiers. De competitie, die Brown vergelijkt met een '' Shark Tank 'voor diepe verkenning van de ruimte', sloeg in december 2017 over het veld naar twee spelers. Uiteindelijk kwam Dragonfly als winnaar uit de CAESAR-missie (afkorting voor Comet Astrobiology Exploration SAmple Return), een Cornell University-project dat tot doel had monsters te verzamelen van de komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko.
"Titan is wetenschappelijk een ongelooflijk unieke kans, " concludeerde Turtle in een interview in april met The New York Times . “Het is niet alleen een oceaanwereld - een ijzige satelliet met een wateroceaan in zijn binnenste - maar het is de enige satelliet met een atmosfeer. En de atmosfeer bij Titan bevat methaan, wat leidt tot allerlei rijke organische chemie die zich zelfs in de bovengrenzen van de atmosfeer afspeelt. ”
