Als onderdeel van het programma 'Save Our African American Treasures' van het museum, maakten vertegenwoordigers van het National Museum of African American History and Culture een reis naar Indianola, Mississippi. Twee dagen eerder deze maand werden mensen uitgenodigd om familiestukken en andere items van historische en culturele betekenis naar het BB King Museum en Delta Interpretive Center te brengen voor een een-op-een overleg met een Smithsonian expert.
De missie van het "Treasures" -programma is tweeledig: het bewustzijn vergroten over hoe belangrijk familiestukken zijn bij het vertellen van het verhaal van de Afro-Amerikaanse geschiedenis aan toekomstige generaties, en informatie verstrekken over hoe voor hen te zorgen. Af en toe verwerft het museum zelfs enkele artefacten voor zijn collectie. (In april 2008 hebben we een verhaal opgenomen over een hoed van een slaapwagenportier die opdook tijdens een evenement in Chicago.)
Ik sprak met Elaine Nichols, toezichthoudend curator van cultuur bij NMAAHC, die de items beoordeelde die naar het BB King Museum waren gebracht. Nichols kwam in oktober 2009 bij het personeel van het museum en heeft andere 'Treasures'-evenementen bijgewoond in Charleston en Beaufort, South Carolina en Atlanta, Georgia.
Wat waren enkele van de meest opwindende schatten die binnenkwamen?
Nou, natuurlijk zijn ze allemaal spannend, omdat mensen hun familieobjecten meenemen. Voor het grootste deel waren er items die werden doorgegeven via families van individuen. Sommige werden gekocht. Sommigen waren geschenken. Er waren enkele interessante. Er was een kinderorgel waar we naar keken dat is gemaakt door de Magnus Company. Het was een elektrisch orgel en ze zei dat haar moeder het in 1948 aan haar had gegeven. Ze zou toen ongeveer een jaar oud zijn geweest. Het was in goede staat. Het leek erop dat het waarschijnlijk uit bakeliet was gemaakt, maar het speelde eigenlijk. Het was de eerste keer dat ik een kinderorgel had gezien. Ze was heel trots en heel blij om het binnen te brengen. De meeste mensen zijn enthousiast over de items die ze binnenbrengen.
Een vrouw bracht een rechthoekige, houten doos binnen. Aan de buitenkant stond dat het was gemaakt door een bepaald tabaksbedrijf. Het had hun label erop. Dus mensen raakten enthousiast omdat ze de naam van het tabaksbedrijf herkenden. En ze zei: "Oh nee, dat is niet wat er in de doos zit." Het had ongeveer acht tot tien lokken en vlechten haar, haar dat van verschillende individuen zou zijn geweest. Sommige waren brunette, sommige waren blond, sommige waren heel fijn, sommige waren grof en een paar stukken waren in kranten gewikkeld. Waarschijnlijk was een van de vroegste uit 1848, en een van de laatste stukken was uit 1861. Toen hadden er een paar aantekeningen bij met daarop de datum en de naam van de persoon wiens haar het was. Ik denk dat het haar was dat zou worden gebruikt om een haarkrans te maken, wat een soort genealogiekaart met haar is. Je kunt het haar tot aantrekkelijke bloemen of andere soorten decoratieve ontwerpen vormen. Maar soms wordt het gebruikt voor rouwjuwelen. We hebben niet echt een idee om te weten hoe het zou zijn gebruikt, maar omdat er zoveel haarlokken zijn, is er een goede mogelijkheid dat het op die manier had kunnen worden gebruikt.
Er was een vrouw die twee zilveren munten bracht. Een daarvan was een Mexicaanse munt uit 1828 en vervolgens een andere munt uit Peru die uit 1835 was.
Zakhorloges, er was er een die was gemaakt door Remington Watch Company. We moesten waarschijnlijk behoorlijk wat meer onderzoek doen, want in sommige gevallen heb je de horloge-bewerkingen die door het ene bedrijf zijn gemaakt en vervolgens de behuizing van een ander bedrijf. We denken dat dit het geval zou kunnen zijn geweest met dit specifieke horloge. In die gevallen wijzen we mensen op hun lokale bibliotheken, waar ze veel informatie over bronnen en natuurlijk internet kunnen krijgen.
Iemand bracht een bandenreparatieset in. Nu kan iemand anders daarnaar kijken en zeggen, wauw, ik vraag me af waarom dat zo belangrijk is? Maar nogmaals, het was iets dat belangrijk was voor die persoon. We beschouwen alle items die mensen belangrijke items meenemen omdat ze erbij horen. We proberen hen aan te moedigen ons hun verhalen te vertellen voordat we over het item beginnen te praten, proberen het te daten of over het materiaal of de staat te praten. We laten ze met ons praten over de geschiedenis van het item.
Ik denk dat het allemaal waardevolle verhalen zijn, want nogmaals, als je iemand ziet binnenkomen met wat het ook is, het woordenboek, de foto, de quilt, de pop, is het belangrijk voor hen. Dus als het belangrijk voor hen is, is het ook belangrijk voor ons.
Waar ben je naar op zoek als recensent?
Onze rol is om er te zijn om met mensen te praten over hoe ze moeten zorgen voor de objecten die ze binnenbrengen. Als er iets aan het roesten is, wat zijn dan opties om de roest te stoppen en te bewaren? Of, als het een foto is en het begint te vervagen, wat doe je dan? In zo'n geval raden we mensen vaak aan om die foto's te kopiëren en te verspreiden onder andere familieleden, zodat als er iets met het origineel gebeurt, je een andere bron hebt om er toegang toe te krijgen. Het gaat dus om behoud en verzorging van de items die ze hebben.
In sommige gevallen zouden we een nieuwe doos maken of wat we 'huisvesting' voor het object noemen. Iemand had bijvoorbeeld een bijbelwoordenboek dat toebehoorde aan zijn vader en grootvader die beiden predikant waren. Het was in een ietwat fragiele staat, dus we adviseerden onze persoon om een doos te maken om dat item te huisvesten, een zuurvrije doos die ze mee naar huis konden nemen.
Een dame bracht een krokodillenbeurs mee die waarschijnlijk van haar moeder was omdat die tussen de dingen van haar moeder werd gevonden. Het had een paar conditieproblemen en daar hebben we het over gehad. Het was een vreemde vorm, omdat het de kop van de kleine alligator had en de voeten, zowel de voor- als achterpoten, eraan waren bevestigd. Maar we hebben er een speciale doos voor gemaakt.
Ze waren allemaal blij dat iemand naar die items keek, dat we met hen spraken over de specifieke objecten en over hoe we ervoor konden zorgen. Mensen zeiden, weet je, het feit dat het Smithsonian naar Indianola, Mississippi is gekomen, geeft ons echt een speciaal gevoel. We vinden het gewoon heel belangrijk dat we landelijke gemeenschappen opnemen als onderdeel van deze diensten die we aanbieden, evenals grote stedelijke gebieden. Het is de geschiedenis van Amerika en de geschiedenis van de Afrikaanse Amerikaanse cultuur. En we zijn verheugd deze service aan hen te kunnen bieden.
Overweeg je een van de artefacten voor de collectie van het museum?
We waren niet op dat niveau van conversatie. Wat er zal gebeuren, is dat we alle informatie die we hebben verzameld zullen bekijken en dan kunnen we contact opnemen met personen met wie we het gevoel hebben dat we extra gesprekken nodig hebben.
Het volgende "Save our American Treasures" -evenement zal plaatsvinden in Houston, Texas, in de openbare bibliotheek van Houston op 29 oktober 2011.
