Neanderthalers worden vaak gezien als holbewoners, maar "bergmannen" zijn wellicht geschikter. Een recente studie suggereert dat ten minste enkele kenmerken van de Neanderthaler aanpassingen kunnen zijn geweest aan het leven in bergachtige gebieden.
Neanderthalers hadden relatief kortere ledematen dan moderne mensen. Traditioneel hebben wetenschappers gedacht dat dit en andere aspecten van het Neanderthaler lichaam evolueerden in reactie op het leven in koude klimaten in Eurazië. Korte ledematen verminderen het oppervlak waardoor warmte kan ontsnappen, waardoor Neanderthalers lichaamswarmte had kunnen behouden. Dit principe staat bekend als de regel van Allen.
Het hebben van kortere benen zou Neanderthalers in het nadeel hebben gebracht in vergelijking met mensen met langere ledematen die evolueerden in tropisch Afrika, waar het behouden van warmte geen probleem is. Dat komt omdat mensen met kortere benen verhoudingsgewijs kleinere stappen zetten dan mensen met langere benen; daarom zouden Neanderthalers tijdens het lopen meer energie hebben uitgegeven omdat ze meer stappen moesten zetten.
Maar Ph.D. student Ryan Higgins en biologische antropoloog Christopher Ruff, beiden aan de Johns Hopkins University, vroegen zich af of Neanderthalers altijd in het nadeel waren. Eerder onderzoek was gericht op lopen op vlakke oppervlakken. "Archeologisch bewijs suggereert echter een verschil in landschapsgebruik tussen Neanderthalers en vroegmoderne mensen", zegt Higgins. "Terrein lijkt belangrijk om te overwegen, omdat een groter percentage Neanderthaler-locaties grotten en schuilplaatsen zijn."
Higgins en Ruff onderzochten met behulp van een wiskundig model de loopefficiëntie van Neanderthalers en moderne mensen in een bergachtig terrein. Ze ontdekten dat het voordeel dat mensen op vlakke oppervlakken hadden, verdwijnt wanneer ze bergop lopen (ze beschouwden een helling van 30 graden, vergelijkbaar met een typische trap oplopen). Op hellende terreinen waren Neanderthalers en mensen even efficiënt, meldde het team in het American Journal of Physical Anthropology . Dat komt omdat Neanderthalers naast kortere benen in het algemeen, kortere onderbenen (schenen) hadden ten opzichte van hun bovenbenen (dijen). Mensen met kortere onderbenen hoeven hun benen niet zo hoog te zwaaien voor een bepaalde voetstap terwijl ze bergop lopen. "Dus voor een gegeven staplengte zullen ze minder moeite moeten doen", zegt Higgins, "of voor dezelfde inspanning zullen ze een grotere staplengte hebben en uiteindelijk minder stappen nemen om een bepaalde afstand te gaan."
Dit fenomeen is niet uniek voor Neanderthalers. Higgins en Ruff keken ook naar hoefdieren. Geiten, gazellen en antilopen die in bergachtige omgevingen leven, hebben kortere onderbenen dan hun tegenhangers in vlakke omgevingen. Dit geldt zowel in koude als warme klimaten - bewijs dat het leven in de bergen, niet het klimaat, waarschijnlijk de evolutie van kortere onderbenen in deze dieren heeft veroorzaakt.
Dit kan ook het geval zijn voor Neanderthalers. Hoewel het hebben van een algemeen korter been (scheenbeen en dijbeen) misschien een aanpassing was voor koude klimaten, zou het hebben van een korter onderbeen in vergelijking met het bovenbeen een aanpassing kunnen zijn voor bergachtige terreinen. Om het idee verder te testen, zegt Higgins dat hij nu begint met het meten van het energieverbruik bij mensen met verschillende beenverhoudingen terwijl hij op vlakke versus hellende oppervlakken loopt.
