Als je de waarschijnlijkheid van zeespiegelstijging overweegt, bedenk dan dat slechts 20.000 jaar geleden - een vingerknip in geologische tijd en ruim binnen het menselijk bestaan - de Noordzee niet eens bestond. Wereldwijde zeespiegel was maar liefst 400 voet lager dan vandaag, Groot-Brittannië maakte deel uit van Continentaal Europa en de grondfarm strekte zich uit van Schotland tot Zuid-Noorwegen.
gerelateerde inhoud
- Een vriendelijke herinnering van vrijwel elke klimaatwetenschapper ter wereld: klimaatverandering is echt
Deze uitgestrekte uitgestrektheid, bekend als Doggerland, was een paradijs voor menselijke jagers, die vissen en vogels vingen en planten verzamelden. Archeologen die door zeebodemartefacten bladeren, hebben een schetsmatig portret van deze menselijke samenlevingen ontwikkeld: misschien 10.000 mensen of meer, hier en daar gegroepeerd in grashutten in kampen aan het water.
Maar dit vaderland was gedoemd. Water begon rond 18.000 voor Christus te naderen toen een natuurlijke klimaatverandering de ijskappen smolte die Scandinavië bedekten. Seismische onderzoeken en ijskernen uit Groenland, onder andere, wijzen erop dat de zeespiegel maar liefst zes voet per eeuw steeg tijdens een reeks smeltevenementen. Terwijl de kustlijnen zich terugtrokken, vormde de noordelijke Noordzee en toen de temperaturen weer opliepen, werd de zuidelijke Noordzee een archipel van lage eilanden.
In deze tijd van verandering moeten inwoners van Doggerland zich bezig hebben gehouden met een ingewikkeld minuet met een oceaan aan de deur, zegt Vincent Gaffney, een archeoloog aan de Universiteit van Birmingham in Engeland, die het landschap onder de Noordzee in kaart heeft gebracht. Zeewater ondergelopen mosselbanken en stranden. Rivers veranderde van koers. Bekende bezienswaardigheden verdwenen binnen een generatie. Om zich aan te passen, verhuisden en bewogen mensen opnieuw, verzamelden hun paar bezittingen en gingen op weg naar hoger, drogere grond.
Het overleven van de volgende grote ronde van zeespiegelstijging, door wetenschappers geschat op maar liefst drie voet in 2100, is misschien niet zo eenvoudig. De miljoenen mensen die nu in de buurt van de Noordzee wonen, kunnen niet gemakkelijk bewegen, noch kunnen boeren in Bangladesh of de Nijldelta. New Yorkers en New Orleanians willen blijven zitten, ondanks destructieve overstromingen.
Omdat beweging geen optie is, kunnen landen in de verdediging gaan - een benadering die de Nederlanders al lang bekend is. Eeuwenlang probeerden ze de zee te beheersen met windmolens, dijken en bekledingen. "Hier wordt het tij geregeerd, door de wind, de maan en ons", luidt het opschrift op hun Oosterschelde stormvloedkering, een van de 13 afzonderlijke dammen in de Deltawerken, een enorm zeewerend systeem gebouwd in de tweede helft van de 20ste eeuw.
Maar twee bijna rampzalige overstromingen in de jaren negentig wekten het vertrouwen van de Nederlanders, waardoor ze van richting veranderden. Ze graven nu rivierbeddingen uit om de afvoercapaciteit te vergroten; het bouwen van pleinen en skateparken om te dienen als reservoirs voor overtollig regenwater; en onderzoeken hoe wind en golven op natuurlijke wijze zand kunnen verdelen om kustlijnen na verloop van tijd weer op te bouwen.
Nederlandse steden zullen niet bewegen, maar als ze een ander signaal gebruiken dan de Doggerlanders, zullen hun mensen zich aanpassen aan het water in plaats van ertegen te werken. Kan de rest van de wereld hetzelfde doen?
