De beelden van de resultaten van de mijnbouw op de bergtop - waarbij hele stukken bergen worden verwijderd om de rijke kolenlagen onder het oppervlak te bereiken - zijn opvallend, evenals de details over de milieuschade die door deze praktijk wordt veroorzaakt. John McQuaid schreef vorig jaar over mijnbouw op bergtoppen in het Smithsonian :
Sinds het midden van de jaren negentig hebben steenkoolbedrijven Appalachian bergtoppen in West Virginia, Kentucky, Virginia en Tennessee verpulverd. Pieken die honderden miljoenen jaren geleden werden gevormd, worden in maanden uitgewist. Bossen die de laatste ijstijd hebben overleefd, worden gekapt en verbrand. Het Environmental Protection Agency schat dat tegen 2012 twee decennia bergtopverwijdering 11, 5 procent van de bossen in die vier staten, een gebied groter dan Delaware, zal hebben vernietigd of aangetast. Puin en afval zullen meer dan 1.000 mijl van stromen hebben begraven.
En het probleem gaat verder dan alleen de vernietiging van bossen en het verwijderen van puin dat in stromen wordt gedumpt:
Mijnafval op bergtoppen bevat chemische verbindingen die anders opgesloten blijven in kolen en gesteente. Regenwater dat op een dalvulling valt, wordt verrijkt met zware metalen zoals lood, aluminium, chroom, mangaan en selenium. Kolenbedrijven bouwen doorgaans filtratievijvers om sedimenten en afvloeiing van dalen op te vangen. Maar het water dat uit deze vijvers stroomt, is niet ongerept en sommige metalen stromen onvermijdelijk stroomafwaarts, vervuilende waterbronnen.
Bergtoplocaties creëren ook drijfmestvijvers - kunstmatige meren die de bijproducten van steenkoolverwerking bevatten en die soms falen. In 2000 lekte een slurrybom in Kentucky in een ondergrondse mijn en vandaar op heuvels, waar het werven en huizen omhulde en zich verspreidde naar nabijgelegen kreken, het doden van vissen en ander waterleven en vervuilend drinkwater. De EPA rangschikte het incident, waarbij meer dan 300 miljoen gallons kolenmest betrokken was, een van de ergste milieurampen in het zuidoosten van de Verenigde Staten.
Het bureau voor milieubescherming reageerde vorige week op deze bezorgdheid door nieuwe richtlijnen vrij te geven die bedoeld waren om de ergste milieuschade te voorkomen. The New York Times legt uit:
Het meest substantiële effect van de nieuwe richtlijnen - die het agentschap zal uitdelen aan regionale kantoren die vergunningen afgeven - is het benchmarken van de toelaatbare niveaus van afvoer van mijnbouw die waarschijnlijk worden geïntroduceerd in de waterwegen rond een voorgesteld project. Bewerkingen die zouden resulteren in niveaus die ongeveer vijf keer hoger zijn dan normaal, worden als te schadelijk beschouwd.
Jackson suggereerde dat een praktisch resultaat van de richtlijnen zou zijn om het veel moeilijker te maken voor zogenaamde valleivuloperaties, waarbij lagen grond en rotsen van bergtoppen worden verwijderd en in nabijgelegen valleien en beken worden opgestapeld, om vergunningen te ontvangen.
De nieuwe richtlijnen stellen grenzen aan wat en hoeveel mijnafval in lokale stromen kan worden gedumpt en zijn ontworpen om 95 procent van het waterleven in centraal Appalachia te beschermen.
