Op het hoogtepunt van het gouden tijdperk van de dinosauruswetenschap is er iets speciaals voor nodig om een nieuw beschreven dinosaurussoort op te laten vallen. Dinosaurussen met dubbele sikkelklauwen, bulten of onverwachte haren trekken sneller de aandacht van het publiek dan meer bekende vormen, maar het uiterlijk is niet alles. Een paar gehoornde dinosaurussen die vandaag in PLoS One worden beschreven, zijn opmerkelijk om redenen die verder gaan dan hun vreemde uiterlijk.
Een paar maanden geleden had ik het geluk om de paleontologische veldploeg van het Utah Museum of Natural History te bezoeken in hun kamp in het Grand Staircase-Escalante National Monument in het zuiden van Utah. Het dorre, rotsachtige landschap was rijk aan dinosaurusfossielen, maar 75 miljoen jaar geleden zou deze zelfde plek er heel anders hebben uitgezien. Gedurende die tijd in de geschiedenis van de aarde, nabij het einde van het Krijt, verdeelde een ondiepe zee over het centrum van Noord-Amerika de landmassa in twee afzonderlijke continenten: Appalachia in het oosten en Laramidia in het westen. Het gebied dat tegenwoordig Grand Staircase-Escalante National Monument is, lag in het midden van het dunne westelijke continent, en volgens Scott Sampson, paleontoloog van de University of Utah en hoofdauteur van het nieuwe papier, was de plek "een natte, moerassige omgeving die verwant is aan het huidige noorden van Louisiana. " Krokodillen, schildpadden en minstens 16 unieke soorten dinosaurussen bloeiden hier, inclusief de twee gehoornde dinosaurussen die vandaag zijn aangekondigd.
De twee dinosaurussen, respectievelijk Utahceratops gettyi en Kosmoceratops richardsoni genoemd, behoorden tot een onderdeel van de gehoornde dinosaurusfamilie genaamd chasmosaurines. Grofweg kan deze groep van gehoornde dinosaurussen vaak worden geïdentificeerd door hun grote wenkbrauwhoorns en hun brede, vierkante franje, en zowel Utahceratops als Kosmoceratops passen bij het klassieke chasmosaurine-type. Niettemin waren beide verschillend van eerder erkende soorten en waren zij aanzienlijk verschillend van elkaar. Terwijl Utahceratops relatief korte hoorns van wenkbrauwen hadden voor een grote franje die iets naar binnen was ingesprongen langs de bovenmarge, hadden de iets kleinere Kosmoceratops langere bruine hoorns en een reeks spijkers die naar voren over zijn franje morsten als een chasmosaurinekam.
In tegenstelling tot meer bekende chasmosaurines zoals Triceratops, waren de wenkhoorns in zowel Utahceratops als Kosmoceratops naar de zijkant gericht in plaats van naar voren. Waarom dit zo moet zijn, is onduidelijk. Co-auteur Andrew Farke van het Raymond M. Alf Museum voor paleontologie zegt: "het is moeilijk om het zeker te weten, maar in moderne gehoornde dieren heeft hoornoriëntatie meestal betrekking op de hoornfunctie." Misschien hadden Utahceratops en Kosmoceratops vergelijkbare gevechtsstijlen met leden van hun eigen soort, veronderstelt Farke, of misschien was de eigenaardigheid in beide geërfd van een gemeenschappelijke voorouder. Evenzo wordt volgens Sampson de zijwaartse oriëntatie van deze hoorns ook gezien in een andere gehoornde dinosaurus uit Coahuila, Mexico, en kan een gemeenschappelijk kenmerk zijn van chasmosaurines uit dit deel van Laramidia. Onder deze dinosaurussen, "bieden de zijwaarts georiënteerde hoorns een ander middel om hoofden te vergrendelen en deel te nemen aan dominante wedstrijden, " zegt Sampson; "ze zouden ook effectieve visuele signalen hebben gegeven, met name in Kosmoceratops ."
Utahceratops en Kosmoceratops waren ook heel anders dan de gehoornde dinosauriërs die een paar miljoen jaar eerder in hetzelfde gebied leefden. Terwijl beide nieuwe dinosaurussen uit de Kaiparowits-formatie kwamen, zijn gehoornde dinosaurussen van een ander soort gevonden in de 80 miljoen jaar oude Wahweap-formatie van het nationale monument. Deze oudere dinosaurussen, zoals de veelhoornige Diabloceratops, behoorden tot een andere tak van de stamboom met gehoornde dinosauriërs, de centrosaurines. "Als je de schedels naast elkaar zou plaatsen, " zegt Farke, "zouden ze er opvallend anders uitzien!" vooral omdat de twee nieuw beschreven dinosaurussen relatief grotere en meer versierde franjes hadden.
Gezien de mate van volledigheid van beide dinosaurussen (hele schedels voor beide, het grootste deel van het skelet van Utahceratops, en het skelet behalve de staart, voeten en voorpoten in Kosmoceratops ), is hun beschrijving een belangrijke bijdrage aan ons begrip van ceratopside anatomie en diversiteit. Wat hen vooral opmerkelijk maakt, is echter dat ze het bestaan van ongelijksoortige delen van dinosaurusevolutie langs het westelijke continent van Laramidia bevestigen. Deze geslachten waren niet gelijkmatig verspreid van Mexico naar Canada, maar verschilden van de gehoornde dinosaurussen die tegelijkertijd in het noordelijke deel van het continent leefden. Dit is niet alleen een ongeluk bij het nemen van monsters, stellen de auteurs van de nieuwe studie, maar een signaal van een echt biogeografisch fenomeen.
Het beeld dat naar voren komt uit de distributie van de gehoornde dinosauriërs ongeveer 75 miljoen jaar geleden, is dat er ten minste twee afzonderlijke centra van chasmosaurine-evolutie op het westelijke continent waren. Waar Chasmosaurus was, woonden de recent beschreven Mojoceratops en Vagaceratops (voorheen Chasmosaurus irvinensis, maar omgedoopt door de auteurs van deze studie) in het noorden Utahceratops, Kosmoceratops en Pentaceratops in het uiterste zuiden. Gebaseerd op de verdeling van deze dinosaurussen in ruimte en tijd, stellen Sampson, Farke en hun collega's voor dat er ongeveer 77 miljoen jaar geleden een barrière bestond die chasmosaurines in het noorden scheidde van die in het zuiden. Deze barrière zou de uiteenlopende evolutie van de in het onderzoek geïdentificeerde noordelijke en zuidelijke groepen hebben veroorzaakt, hoewel de nauwe relatie tussen Kosmoceratops en Vagaceratops die door de wetenschappers is gevonden suggereert dat deze dinosaurussen een hechte gemeenschappelijke voorouder deelden die zich verspreidde nadat deze belemmering ongeveer 75, 7 miljoen was verwijderd jaren geleden. Zoals Sampson per e-mail verklaart, roept de erkenning van deze patten enkele belangrijke vragen op over de evolutie van dinosaurussen op Laramidia:
De implicaties van deze bevinding zijn enorm, gezien het feit dat Laramidia een landmassa was van ongeveer een derde van de grootte van het huidige Noord-Amerika, en een groot deel van dit gebied was waarschijnlijk niet toegankelijk voor grote dinosauriërs vanwege de grote bergketens in het westen. Vandaag hebben we een handvol zoogdieren van neushoorn tot olifant in Afrika. Momenteel lijken er 76 miljoen jaar geleden minstens 15-20 dieren in neushoorn-tot-olifant-formaat op Laramidia te leven, ondanks het feit dat het minder dan een vijfde van Afrika was. Hoe hebben zoveel soorten reuzen naast elkaar bestaan op zo'n klein stuk land? Het antwoord kan betrekking hebben op beschikbaar voer (meer biomassa dan nu) en / of op metabolische snelheden (langzamer in dinosauriërs dan in zoogdieren). Hoe dan ook, deze bevindingen suggereren dat de broeikaswereld van dinosaurussen, althans in sommige opzichten, heel anders was dan degene die we vandaag kennen.
Bovendien, als het evolutiepatroon in deze gehoornde dinosaurussen echt werd beïnvloed door het bestaan van een oude barrière, zouden dezelfde tekenen van isolatie ook bij andere dinosaurussen moeten worden gezien. Hadrosauriërs en tyrannosaurus zouden waarschijnlijk op dezelfde manier zijn geïsoleerd, en de ontdekking en beschrijving van extra dinosaurussen van het Grand Staircase-Escalante Nationaal Monument zal cruciaal zijn in verdere tests van dit idee. Bepalen wat de barrière zou kunnen zijn, is echter een ander mysterie. Op dit moment is er geen teken van een echte fysieke barrière, hoewel de auteurs van de nieuwe studie suggereren een eerder niet-geïdentificeerde bergketen, tijdelijke overstromingen door de nabijgelegen zee, een turbulent riviersysteem of een soort ecologische barrière als mogelijkheden.
Het verhaal van Laramidia zal niet door slechts één artikel worden opgelost, maar zal jarenlange studie door vele paleontologen vergen. Dit is iets goeds. Door zoiets eenvoudigs als de beschrijving van twee dinosaurussen, hebben paleontologen de fauna van een heel verloren continent in een nieuwe context geplaatst en, gewapend met een nieuwe reeks vragen, kunnen paleontologen terugkeren naar de lagen van Zuid-Utah op zoek naar antwoorden.
Referenties:
Sampson, S., Loewen, M., Farke, A., Roberts, E., Forster, C., Smith, J., & Titus, A. (2010). Nieuwe gehoornde dinosaurussen uit Utah leveren bewijs voor intracontinentaal dinosaurus-endemisme PLoS ONE, 5 (9) DOI: 10.1371 / journal.pone.0012292
