Op zondag reed ik twee en een half uur om een dinosaurus te ontmoeten. Mijn reis was dit jaar onderdeel van een trend. Terwijl ik door het westen reisde, van Montana naar New Mexico, heb ik dinosaurussen gezocht die ik nog nooit eerder heb gezien, en tijdens de National Association of Science Writers-conferentie in Flagstaff kwam ik erachter dat het Arizona Museum of Natural History in Mesa heeft een berg van een unieke gehoornde dinosaurus genaamd Zuniceratops . Dat was alles wat ik moest weten voordat ik de snelweg naar het zuiden bereikte.
Hoewel onbekend, is Zuniceratops geen gloednieuwe dinosaurus. Het wezen werd aanvankelijk beschreven door paleontologen Douglas Wolfe en Jim Kirkland in 1998, en kreeg zelfs een paar minuten relatieve bekendheid in 2001's toen Dinosaurs Roamed America. Niet te armoedig voor een relatieve nieuwkomer, maar welke gehoornde dinosaurus kan concurreren met de beroemdheid van Triceratops en belachelijk goed versierde geslachten zoals Styracosaurus ? Zuniceratops was relatief klein, had slechts twee wenkbrauwhoorns en ziet er niet zo indrukwekkend uit als zijn latere Krijtverwanten, maar die kenmerken zijn een deel van de reden waarom deze dinosaurus belangrijk is voor paleontologen die kijken naar het grote beeld van de evolutie van de gehoornde dinosaurus.
De botten van Zuniceratops werden gevonden in de ongeveer 89 miljoen tot 93 miljoen jaar oude rots van het Zuni Basin in het westen van New Mexico. Dit maakt de dinosaurus een van de oudste bekende ceratopsians gevonden in Noord-Amerika, en, zoals beschreven door Wolfe en Kirkland, vertonen de overblijfselen van Zuniceratops een mozaïek van kenmerken gedeeld met beide eerdere ceratopsians (zoals Protoceratops ) en de latere, meer bekende ceratopsiden (zoals Triceratops ). Terwijl het lichaam van Zuniceratops een meer archaïsche, licht gebouwde vorm leek te behouden, de prominente wenkbrauwhoorns, de opstelling van de tanden (opgezet als een schaar om verticaal door voedsel te scheren), een gebogen deel van de heup genaamd de ischium en andere kenmerken onderstreepten een nauwe relatie met de ceratopside dinosaurussen die uiteindelijk zo gewoon zouden worden op het continent.
Maar Zuniceratops was geen 'ontbrekende schakel' of een voorouder van een van de ceratopsiden-dinosaurussen. In plaats daarvan is het een eigenaardige dinosaurus met een reeks functies die ons kunnen helpen de overgang te begrijpen tussen de meer archaïsche ceratopsiërs en de vroege ceratopsiden. De rangschikking van anatomische personages in Zuniceratops geeft ons een algemeen beeld van wat er destijds onder de gehoornde dinosaurussen gebeurde. Het grote evolutiepatroon is tenslotte een wild vertakkende levensboom, en technisch gezien valt Zuniceratops op een tak net buiten de ceratopsidengroep - een relatief nabije neef - maar het heeft geen enkele van de veelzeggende kenmerken van de beroemde dinosaurus groep. Hopelijk zullen paleontologen, naarmate er meer dinosaurussen zoals Zuniceratops worden gevonden, een duidelijker beeld krijgen van hoe de grootste van de gehoornde dinosaurussen zich heeft ontwikkeld.
Referenties:
Farke, A., Sampson, S., Forster, C., & Loewen, M. (2009). Turanoceratops tardabilis — zus taxon, maar geen ceratopsid Naturwissenschaften, 96 (7), 869-870 DOI: 10.1007 / s00114-009-0543-8
Wolfe, DG & Kirkland, JI (1998). “ Zuniceratops christopheri n. gen. & n. sp., een ceratopsische dinosaurus uit de Moreno Hill-formatie (Krijt, Turonian) van west-centraal New Mexico ”. Lagere en middelste terrestrische ecosystemen, New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin 24 : 307-317.
Wolfe, DG (2000). Nieuwe informatie over de schedel van Zuniceratops christopheri, een neoceratopsiaanse dinosaurus uit de Krijtformatie Moreno Hill, New Mexico. pp. 93–94, in SG Lucas en AB Heckert, eds. Dinosaurussen van New Mexico. New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin No. 17.
