Op 7 december 1941 kreeg een jonge Navy Junior genaamd Tom Noble een telefoontje in Honolulu. Zijn vader, een marineofficier die tijdelijk naar de USS Detroit was overgebracht, zou die dag niet thuis zijn, zei een familievriend - er gebeurde iets in Pearl Harbor. Het was "een vreemde oefening", herinnerde Noble zich. "Hij zei dat ze zelfs olie op Hickam Field hebben verspreid en het in brand hebben gestoken, een zeer realistische oefening."
Dit was geen oefening. De Tweede Wereldoorlog was net in vlammen opgegaan. Op die dag werden Noble en zijn familie onderdeel van het uitgestrekte thuisfront van de Verenigde Staten - een op overwinning gerichte oorlogsmachine die zijn burgers evenzeer nodig had als zijn militairen.
De vader van Noble overleefde de aanval, maar het leven veranderde snel naarmate de oorlog vorderde. De adel schilderde hun ramen zwart en vulde hun badkuipen met water toen valse geruchten de ronde deden dat de Japanners hun reservoirs hadden vergiftigd. Ze rantsoeneerden whisky en werden uiteindelijk geëvacueerd uit Hawaii.
Toen Noble meerderjarig werd, werd hij marineofficier zoals zijn vader en diende hij meer dan 20 jaar. Zijn herinneringen aan de oorlog omvatten de militaire dienst van zijn vader, maar ook veel niet-zo-gewone momenten van het leven als een burger temidden van rammelende platen en paniek volwassenen, politie radio's en rantsoenering. Hij is niet alleen: tientallen miljoenen Amerikanen die de oorlog hebben meegemaakt, leven vandaag nog steeds.
Nu vraagt een ongewoon mondeling geschiedenisproject hen om hun verhalen te vertellen. Het heet The StoryQuest Project en tot nu toe heeft het meer dan 160 verhalen van zowel veteranen als burgers over hun ervaringen tijdens de oorlog vastgelegd. Op het eerste gezicht lijkt het project op dat van andere instellingen die mondelinge geschiedenissen verzamelen. Maar in het geval van StoryQuest gaat het net zo goed over wie de geschiedenis verzamelt als wat die verhalen bevatten.
Historici, archivarissen en afgestudeerde studenten vormen niet de kern van het project. Integendeel, het onderzoeksteam bestaat uit studenten van CV Starr Center for the Study of the American Experience aan het Washington College, waar het project is gebaseerd. Studenten krijgen training in mondelinge geschiedenis, interviewen mensen zoals Tom Noble over hun ervaringen tijdens de oorlog, transcriberen en bewaren de interviews voor de toekomst. Onderweg ontwikkelen ze mondelinge geschiedenis, technologie en kritische denkvaardigheden.
Het gaat echter dieper dan dat, zegt Adam Goodheart, een historicus die het CV Starr Center leidt en toezicht houdt op het project. "Een sleutel tot het succes van dit programma is dat het gaat om 19-jarigen die bij 90-jarigen zitten", zegt Goodheart. "Een oudere persoon is vaak prettiger om verhalen te delen met mensen van die zeer jonge generatie dan met mensen die dichter bij hen in de buurt zijn. Als ze gaan zitten met een groep mensen die veel op hun kleinkinderen lijken, hebben ze een gevoel van hun verhaal doorgeven aan een nieuwe generatie. "
Studenten zijn vaak even oud als geïnterviewden tijdens de Tweede Wereldoorlog, voegt hij eraan toe - en hun aanwezigheid helpt ervoor te zorgen dat de spreker niets als vanzelfsprekend beschouwt.
De jonge interviewers van StoryQuest wekken fascinerende verhalen van alledag op. Geïnterviewden hebben hun verteld over hun kinderangst over wat Duitsers kinderen zouden kunnen aandoen als ze de oostkust zouden binnenvallen, hoe kauwgom werd gerantsoeneerd en hoe wc-papier uit de lucht viel op VJ Day. Ze hebben gedeeld hoe het was toen familieleden niet terugkwamen van de oorlog en hoe hun families reageerden op oproepen om hun eigen voedsel te verbouwen en oorlogsarbeiders thuis te ontvangen. En hun verhalen over minder bekende thuisfronten zoals Panama en Amerika's lang vergeten kampen voor Duitse krijgsgevangenen brengen facetten van de oorlog tot leven die anders misschien zouden worden vergeten.
Het is niet genoeg om alleen de verhalen te verzamelen, zegt Goodheart - een deel van de noodzaak van het programma is om ze te bewaren en te publiceren. Daartoe werken StoryQuest-deelnemers aan een publiek toegankelijke database met transcripties en audiobestanden voor wie ze wil gebruiken. (Op dit moment zijn alleen geselecteerde fragmenten online beschikbaar.) De verhalen worden permanent ondergebracht in de archieven van het college. StoryQuest is ook van plan om het concept naar andere instellingen te brengen in de hoop dat nog meer studenten verhalen uit de Tweede Wereldoorlog kunnen verzamelen voordat het te laat is.
Noble werd marine-officier zoals zijn vader. (StoryQuest) "Wat hebben al deze culturele schatten voor zin, tenzij andere mensen ervan kunnen leren?" zegt Alisha Perdue, community manager maatschappelijk verantwoord ondernemen bij Iron Mountain. Perdue, die toezicht houdt op het geven van goede doelen en samenwerkingsverbanden van het multinationale informatiebeheerbedrijf, nam contact op met Goodheart en zijn team nadat hij online over het project had gehoord. "We voelden ons vooral aangetrokken tot het feit dat ze veteraanverhalen verzamelen en de verhalen van mensen die mogelijk minder bekend staan om hun bijdragen [tijdens de Tweede Wereldoorlog]", zegt ze. Het bedrijf biedt nu financiële sponsoring en strategische ondersteuning aan het groeiende project.
StoryQuest staat voor twee grote uitdagingen terwijl het vooruit gaat. De eerste is de tijd: veel van degenen die zich het tijdperk herinneren, zijn gewoon aan het sterven. "Het staat op het punt volledig buiten bereik te raken", zegt Goodheart. Hij hoopt dat naarmate overlevenden beseffen dat hun aantal afneemt, ze meer enthousiast zullen worden om hun verhalen te delen.
Maar de grootste worsteling van allemaal is de terughoudendheid van de geïnterviewden om zichzelf als onderdeel van de geschiedenis te beschouwen. "Veel van deze mensen denken niet dat hun verhalen belangrijk zijn", zegt Goodheart. "Het is een uitdaging om ze zover te krijgen dat ze het gevoel hebben dat hun eigen persoonlijke geschiedenis waardevol en belangrijk is."
Noble is het daarmee eens. "Ik was een jonge tiener tijdens de oorlog - geen echte veteraan, " vertelt hij Smithsonian.com. "Ik dacht dat het niet echt was wat ze zochten." Maar in de loop van het interview was hij in staat om openheid te geven over zijn ervaringen in oorlogstijd, zelfs toen hij de Japanse aanval op Pearl Harbor beschreef.
Nu, zegt Noble, ziet hij de waarde in van het delen van zijn verhaal. "Nu we e-mail hebben, schrijven mensen geen handschrift meer", zegt hij. "Ik denk dat deze mondelinge geschiedenis dingen belangrijk zijn, niet vanwege ons, maar vanwege iemand stroomafwaarts, 30 of 40 jaar later."
Dan vangt hij zichzelf. Vijfenzeventig jaar later. "Ik had er geen moeite mee om het me te herinneren, " zegt hij, zijn stem zacht. "Het zat helemaal bovenaan mijn hoofd."
