De gemiddelde Amerikaan is misschien slechts vaag bekend met vice-admiraal Horatio Nelson, de admiraal van de Britse marine en held van de Napoleontische oorlogen. Maar voor het Verenigd Koninkrijk lijkt hij op George Washington, Ulysses S. Grant en George Patton in één. Over het algemeen tonen portretten van de geniale generaal en marine-genie hem in een flatterend licht. Sommigen beschrijven hem als bijna goddelijk. Maar Camilla Turner van The Telegraph meldt dat een recente herontdekking van een lang verloren schilderij gericht is op realisme, waarbij zijn strijdlittekens en oorlogsvermoeide gezicht worden getoond op een manier die andere kunstenaars vermeden.
Turner meldt dat het beeld een schilderij is voltooid door de Italiaanse kunstenaar Leonardo Guzzardi in 1799. Het is een van een reeks portretten geschilderd door Guzzardi die de marineheld afbeelden. In zijn schilderijen liet Guzzardi zich niet onttrekken aan het tonen van de wonden op het gezicht van Nelson of zijn ontbrekende arm (na het verliezen in de strijd, keerde hij blijkbaar terug naar het geven van bevelen slechts een half uur na de amputatie, volgens persoonlijke verhalen). Maar door de jaren heen hebben instellingen die die portretten bezitten, waarvan sommige alleen het gezicht van Nelson tonen en waarvan sommige zijn hele figuur weergeven, de misvorming van het gezicht overschilderd of verlicht.
Turner meldt zelfs dat hetzelfde was gebeurd met het herontdekte schilderij, dat werd gevonden in een Amerikaanse collectie van kunsthandelaar Philip Mold. Tijdens een restauratie werd de verf verwijderd, waardoor de oorspronkelijke roodachtige wond en ontbrekende wenkbrauw zichtbaar werd.
"Nelson is uitgemergeld en versleten in de strijd, met een littekenhoofd, een ontbrekende arm (niet detecteerbaar in de weergave), een bloeddoorlopen oog en grotendeels ontbrekende wenkbrauw, " schrijft Mold in een beschrijving voor het portret, nu te zien (en voor verkoop voor een niet bekendgemaakte prijs) van Philip Mold & Company. "Het portret is compromisloos, zozeer zelfs dat een vorige eigenaar, ongetwijfeld ongemakkelijk door de gebroken wenkbrauw, het had laten inkleuren om dat rechts te matchen."
Mold vertelt Turner dat de ervaring was als "omkeren van plastische chirurgie." "Het zien van het litteken was een opmerkelijk moment - Nelson de mens verving de meer heroïsche projectie, " zegt hij.
Guzzardi (en andere artiesten) maakten meerdere versies van dit Nelson-portret. Volgens onderzoek van Mold en wetenschapper Martyn Downer is het nieuw opgegraven schilderij een van de eerdere iteraties van Nelson (het aantal medailles en bestellingen dat Nelson draagt, geeft aan of het schilderij vóór of na augustus 1799 is gemaakt).
Voordat het opdook, wisten kunsthistorici al dat deze versie van het portret bestond. In de vroege jaren 1880 ontdekte een Londense kunsthandelaar dat het opgerold was en stof verzamelde in Italië. Hij verkocht het uiteindelijk aan de Engelse verzamelaar en Nelson-liefhebber Alfred Morrison, en de bekende verblijfplaats van het portret werd voor het laatst gemeld in 1897, toen het zich in de collectie van Morrison bevond. Na zijn dood werd het werk verkocht door de vrouw van Morrison en belandde het uiteindelijk in New York, waar het werd aangekocht door een George M Juergens; na zijn dood in 1987 werd de nieuwe eigenaar van het portret een onbekende vriend van Juergens.
Hoewel het natuurlijk is om Nelson te leeuwen door zijn verwondingen te verbergen, zijn zijn wonden een groot deel van zijn legende. In tegenstelling tot andere commandanten plaatste hij zichzelf op het vuur. In juli 1797 leidde Nelson een aanval op Tenerife op de Canarische Eilanden, waarbij hij een musketbal naar de arm nam zodra hij aan wal stapte. Het ledemaat werd geamputeerd, maar volgens de legende (en persoonlijke accounts) gaf Nelson een half uur later opnieuw orders. Hij liep de oogletsel op tijdens de Slag om de Nijl in 1798, een belangrijke overwinning voor de Britten tijdens de Napoleontische oorlogen. Hij werd in het gezicht geschoten door een Franse sluipschutter en legde een centimeter lang deel van zijn schedel bloot. Dat liet een groot litteken achter en verwijderde het grootste deel van zijn wenkbrauw.
De pech van Nelson liep op in 1805 tijdens de Slag om Trafalgar voor de kust van Spanje. Frankrijk en Spanje waren een invasie van de Britse eilanden aan het voorbereiden en alleen de Britse marine stond hen in de weg. Nelson bedacht een innovatieve close-combat strategie voor zijn vloot. Het was een beetje te dichtbij. Een andere Franse sluipschutter sloeg hem in de schouder aan boord van zijn commandoschip, met de fatale musketbal in zijn rug. De intense strijd duurde vier en een half uur, maar Nelson duurde lang genoeg om te horen dat zijn troepen hadden gewonnen. Trafalgar Square in het centrum van Londen, waar Nelson vanuit zijn Column naar beneden kijkt, is een gedenkteken voor die beslissende strijd.
