In 1994 ontdekten amateur-spelunkers een grot in de buurt van de rivier de Ardeche in Zuid-Frankrijk, die honderden handafdrukken en zwarte en rode lijntekeningen bevatte. De afbeeldingen tonen oude dieren, zoals paarden, neushoorns en de nu uitgestorven oeros. De grot van Chauvet, zoals het nu wordt genoemd, bevat de oudste bekende figuratieve kunst ter wereld.
De site heeft de afgelopen jaren veel aandacht gekregen en is uitgeroepen tot UNESCO-werelderfgoed en te zien in de documentaire van Werner Herzog, Cave of Forgotten Dreams . Maar ondanks de aandacht, heeft Chauvet nog steeds veel mysteries en een nieuwe studie helpt de tijdlijn van de grot recht te trekken.
De studie, die deze week werd gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Science, maakt gebruik van 259 radiokoolstofdata uit de rotskunstpigmenten en de materialen die menselijke activiteit in de grot tonen, inclusief botten en houtskool.
Onderzoekers geloofden eerder dat de meeste schilderijen in de grot ongeveer 36.000 jaar geleden werden gemaakt, met een tweede golf ongeveer 5000 jaar later. De nieuwe studie construeert een meer accurate tijdlijn die suggereert dat kunstenaars daar werkten van 37.000 tot 33.500 jaar geleden en opnieuw van 31.000 tot 28.000 jaar geleden, schrijft Deborah Netburn bij de Los Angeles Times .
Het onderzoek suggereert dat hoewel twee verschillende groepen de site gedurende enkele duizenden jaren bezochten om kunst te produceren, geen van beiden in de grot woonden. Elke golf van kunstenaarschap eindigde met een rotsval die de grot blokkeerde van menselijke ingang, schrijft Netburn.
Toch is de tijdlijn nog niet helemaal compleet. "Alleen de zwarte schilderijen zijn gedateerd, " vertelt Quiles tegen Netburn. “De dateringstechniek voor de rode schilderijen moet nog worden ontwikkeld.” Wetenschappers weten dus nog niet of de rode schilderijen zo oud zijn als de zwarte. De huidige data van de houtskooltekeningen laten zien dat op twee na alle uit de oudste bezettingsperiode stammen.
De datering laat ook zien dat grotberen, een uitgestorven soort met een gewicht van bijna 900 pond, de grot ook 48.500 tot 33.300 jaar geleden gebruikten, hoewel het onwaarschijnlijk is dat ze daar met de mensen waren.
"Nu begrijpen we dat zelfs in die tijd mensen in staat waren zulke prachtige en uitgebreide kunstwerken te maken", vertelt Quiles Léa Surugue van The International Business Times . "De tekeningen zijn vol dynamiek, ze weerspiegelen een echte wens om iets naar een publiek over te brengen."
