Noot van de redactie: dit artikel is aangepast van de oorspronkelijke vorm en bijgewerkt met nieuwe informatie voor Smithsonian's Mysteries of the Ancient World-boekazine dat in de herfst van 2009 is gepubliceerd.
Robert Bittlestone staat boven het dorp Petrikata en kijkt uit over rode pannendaken naar beneden op een smalle landengte die de twee delen van het Griekse eiland Cephalonia verbindt, voor de westkust van Griekenland. In de vallei beneden oogsten boeren in overalls olijven. Een lichte bries draagt de geur van oregano en tijm. "Dit ziet eruit als vaste grond waarop we staan", zegt Bittlestone. “Maar alles onder ons is rockfall. Tegenover die vallei lag het oude eiland Ithaca. '
Bittlestone, een Britse managementconsultant van beroep, is van mening dat hij een mysterie heeft opgelost dat wetenschappers al meer dan 2000 jaar bezighoudt. In Odysseus Unbound, gepubliceerd in 2005 door Cambridge University Press, beweert hij dat een schiereiland op het eiland Kefalonia ooit een afzonderlijk eiland was - Ithaca, het koninkrijk van Odysseus van Homer zo'n 3000 jaar geleden. Hij gelooft dat het zeekanaal dat de twee eilanden scheidt werd opgevuld door opeenvolgende aardbevingen en aardverschuivingen, waardoor het schiereiland Paliki ontstond, zoals het tegenwoordig bekend is.
Net als Heinrich Schliemann, de zakenman die de site van het oude Troje in de jaren 1870 ontdekte, en Michael Ventris, de architect die de schrijftaal van het Minoïsche Kreta in de jaren 1950 ontcijferde, maakt de 57-jarige Bittlestone deel uit van een eervolle traditie van geïnspireerde amateurs die buitengewone ontdekkingen hebben gedaan buiten de grenzen van de conventionele wetenschap. "Bittlestone's inzicht is briljant", zegt Gregory Nagy, directeur van het Center for Hellenic Studies, in Washington, DC "Hij heeft iets heel belangrijks gedaan. Dit is een echte doorbraakconvergentie van orale poëzie en geologie, en de meest plausibele verklaring die ik heb gezien over wat Ithaca was in het tweede millennium voor Christus. We zullen de Odyssee nooit meer op dezelfde manier lezen. "
Nog provocerender, Bittlestone, die in staat was gebruik te maken van geavanceerde technologische hulpmiddelen die niet beschikbaar waren voor wetenschappers vóór hem, gelooft dat evenementen zoals die beschreven in de Odyssey mogelijk hebben plaatsgevonden, en dat veelbetekenende oriëntatiepunten uit de avonturen van de held op Ithaca te vinden zijn op Paliki-schiereiland Cephalonia. "Ik vind de meeste gebeurtenissen die op het eiland worden beschreven volkomen geloofwaardig", zegt hij, eraan toevoegend dat de hoofdstukken die Odysseus 'fantastische avonturen onder magische figuren vertellen - het zeemonster Scylla en de manetende bubbelbad Charybdis of de tovenares Circe - duidelijk een verschuldigd zijn veel aan de poëtische verbeelding.
"Verreweg het belangrijkste onderdeel hiervan is het argument dat de moderne Paliki het oude Ithaca was", zegt James Diggle, professor Grieks en Latijn aan de universiteit van Cambridge. “Hierover heb ik geen enkele twijfel. Het is onweerstaanbaar en wordt ondersteund door geologie. Het andere deel is meer speculatief. Maar zodra je over het terrein gaat, is er een buitengewone wedstrijd. "
Sinds de oudheid is de locatie van Homer's Ithaca een van de grote raadsels in de literatuur. De geograaf Eratosthenes uit de derde eeuw voor Christus zuchtte: "Je zult het toneel van de omzwervingen van Odysseus vinden als je de schoenmaker vindt die de zak van de wind heeft genaaid." Sommigen verwierpen de geografie van Homer als een gokwerk van de dichter. Zoals de bekende classicist Bernard Knox het ooit zei: "Wanneer de personages van Homer naar het vasteland van Griekenland en de westelijke eilanden voor de kust verhuizen, heerst er verwarring."
Moderne wetenschappers hebben talloze locaties voorgesteld, sommige zo ver als Schotland of de Oostzee. De meest voor de hand liggende kandidaat was het huidige eiland Ithaca, dat ten oosten van Kefalonia ligt. Maar het past niet in de beschrijving van Homer:
Om haar heen cirkelt een ring van eilanden naast elkaar,
Doulichion, dezelfde, beboste Zachynthos ook, maar de mijne
ligt laag en weg, het verst naar zee,
grootbrengen in de westelijke schemering
terwijl de anderen naar het oosten en de dag breken.
Geleerden zijn het er al lang over eens dat oude en moderne Zachynthos hetzelfde zijn. Evenzo was het oude Same zeker het hoofdgedeelte van het moderne Kefalonia, waar nog steeds een grote stad met de naam Sami bestaat. Maar het moderne Ithaca - een paar mijl ten oosten van Kefalonia - was nauwelijks 'het verst naar zee' en de bergachtige topografie past niet in de beschrijving van Homerus 'laag liggen'. (Bittlestone gelooft dat het oude Doulichion modern Ithaca werd nadat vluchtelingen daar kwamen na een aardbeving of andere ramp en de naam ervan veranderde.) "De oude verklaringen voelden gewoon onbevredigend", zegt hij. "Ik bleef me afvragen, was hier mogelijk een radicale nieuwe oplossing voor?" Thuis in Londen, bestudeerde hij kaarten en satellietbeelden. Als Paliki ooit een apart eiland was geweest, meende hij, zou het inderdaad het 'verste naar zee' zijn geweest.
Toen raakte Bittlestone vuil. Bittlestone bestudeerde het gedeelte over Kefalonia in de geografie van de oude auteur Strabo, de belangrijkste bron in zijn soort voor oude geografische kennis, en kwam de volgende passage tegen: “Waar het eiland het smalst is, vormt het een lage landengte, zodat het vaak wordt ondergedompeld van zee tot zee. 'Volgens Strabo's bronnen uit de tweede eeuw voor Christus waren Kefalonia soms twee eilanden. De beschrijving van Strabo suggereerde dat het kanaal dat Kefalonia scheidde van zijn huidige schiereiland geleidelijk was opgevuld.
Bittlestone is er vanaf het begin van overtuigd dat hij op de goede weg was. In 2003 reisde hij naar Kefalonia, huurde een jeep en begon de landengte te doorkruisen, een smalle, ruige landhals die de grotere landmassa met het schiereiland Paliki verbond. Hij zocht, zegt hij, "naar sporen van een voormalig kanaal" toen hij zigzaggende ravijnen zag die de lengte van de vijf mijl lange landengte besloegen. De afgronden, op sommige plaatsen tot 300 voet diep, suggereerden de mogelijke route van een oude waterloop.
Bittlestone had al geleerd dat Kefalonia op een van de meest onstabiele geologische breuklijnen ter wereld lag. Al eeuwenlang botsen de Afrikaanse en Euraziatische tektonische platen een paar mijl uit de kust van Paliki, waardoor een gestage opleving ontstaat die periodiek explodeert in gewelddadige aardbevingen. De ergste in de moderne tijd, in 1953, heeft bijna elk gebouw op het eiland geëgaliseerd, waardoor 90 procent van de inwoners is gevlucht. Misschien, speculeerde Bittlestone, had een gigantische aardbeving "Strabo's kanaal" (zoals hij het ging noemen) boven zeeniveau geduwd, waardoor het letterlijk hoog en droog achterbleef.
In 2003 nam Bittlestone contact op met John Underhill, een professor in geografie aan de Universiteit van Edinburgh. Underhill, die meer dan 20 jaar de geologie van Kefalonia heeft bestudeerd, vertelde hem dat geologische opheffing op zo'n grote schaal onmogelijk was. Maar hij was voldoende geïntrigeerd om Bittlestone op Kefalonia te ontmoeten voor een eerste blik.
Underhill merkte meteen dat de halve mijl brede landengte een geologische 'puinhoop' was van rotsen van verschillende leeftijden - bewijs van lawines uit de steile bergen aan weerszijden. Terwijl aardverschuivingen door de eeuwen heen volgden, had het puin zich verder over de landengte kunnen uitbreiden, laag voor laag, om de ruige heuvels te creëren. "Ik dacht dat het gemakkelijk zou zijn om de stelling van Bittlestone te weerleggen, " zegt hij, "maar dat was het niet. Plotseling dacht ik, crikey, daar zou echt een kanaal kunnen zijn. '
Hoe meer hij keek, des te zekerder werd hij dat Kefalonia ooit twee eilanden was geweest. "De enige geloofwaardige verklaring voor deze geologische formatie is dat een deel ervan van de berg boven gleed", zegt Underhill.
Bittlestone twijfelde niet. "Een aardverschuiving met massieve kinetische energie heeft alles onder water gezet", zegt hij. “Enorme stukken berg braken los en donderden. De schaal ervan is verbluffend. ”Bittlestone voegt eraan toe dat hij ervan overtuigd is dat zijn onderzoek uiteindelijk zal uitwijzen dat Homer's beschrijving van de locatie van Ithaca correct was. "Ik zou hem graag willen kunnen verdedigen", stelt hij, "door te zeggen dat hij geen geografische idioot was. Wanneer hij zijn held Odysseus zegt: "Mijn eiland ligt verder naar het westen, " was het verdomd goed. "
Recent vervolgonderzoek, vorig jaar aangekondigd door Bittlestone, Diggle en Underhill, ondersteunt de zaak die ze maken drastisch. Onder andere bevindingen hebben teams van internationale wetenschappers aangetoond dat een boorgat van 400 voet op de landengte geen solide kalksteen tegenkwam - alleen losse rotsval. Een onderzoek van het Grieks Geologisch Instituut wees op een verzonken mariene vallei, consistent met een eenmalig zeekanaal tussen het moderne Paliki en Kefalonia. De nieuwe bevindingen, zegt Underhill, vertegenwoordigen "een zeer bemoedigende bevestiging van onze geologische diagnose."
Er is een diepe verleidelijkheid voor het tweede, maar ongeteste deel van de theorie van Bittlestone, dat het landschap van de Odyssee nog steeds te vinden is op Kefalonia, als een palimpsest onder een middeleeuws manuscript. Maar het proberen om werkelijke plaatsen te identificeren die in een bijna 3.000 jaar oud verhaal passen, levert problemen op. Ten eerste is het geenszins zeker dat individuen in het gedicht - Odysseus; zijn vrouw, Penelope; zoon, Telemachus; de vrijers - hebben ooit bestaan. Gregory Nagy is voorzichtig. "Ik ben er volledig van overtuigd dat Paliki in het tweede millennium v.Chr. Ithaca was", zegt hij. “Maar het gedicht is geen reportage. We moeten het niet dwingen een routekaart te zijn voor een reeks echte gebeurtenissen. '
Bittlestone heeft daar een antwoord op. “Omdat het landschap echt is, betekent het dat Odysseus een echt persoon was? Niet noodzakelijk. Maar het is aannemelijk dat er een hoofdman uit de bronstijd was rond wie deze verhalen groeiden. Ik denk ook niet dat Homer een denkbeeldig landschap heeft uitgevonden. Er was een echte Troje, een echte Mycene, een echte Sparta, die allemaal zijn herontdekt door archeologen. '
De meeste geleerden zijn het erover eens dat de Odyssee voor het eerst in de achtste of zevende eeuw v.Chr. Werd geschreven. Maar sommigen geloven, en Bittlestone is het ermee eens, dat het kernverhaal dateert uit de 12e eeuw v.Chr., Net na de Trojaanse oorlog. "Ik ben ervan overtuigd, " zegt Bittlestone, "dat Homer in Ithaca een echte plaats beschrijft, en ik denk dat hij het had over locaties die mensen kenden en konden herkennen. Zijn publiek zou kunnen zeggen: "Oh, ja, ik ken die grot, die berg, die baai." "
James Diggle van Cambridge University is voorzichtig ondersteunend. "We kunnen de mogelijkheid niet ontkennen dat de aanpak van Bittlestone geldig is", zegt hij. “Elke plaats die hij in het boek vindt, kan gemakkelijk in het noorden van Paliki worden gevonden - ze werken allemaal. Als je accepteert dat het kanaal bestaat, en dat Ithaca Paliki is - de externe geografie, om zo te zeggen - dan kun je de mogelijkheid niet uitsluiten dat de andere passages de interne geografie van Ithaca kunnen weerspiegelen. ”
Op een heldere dag in oktober leidt Bittlestone me langs de route waarvan hij denkt dat Odysseus deze heeft gevolgd bij zijn terugkeer naar Ithaca. We beginnen bij Atheras Bay, een halve maan strand omgeven door terrasvormige olijfbomen. Bittlestone gelooft dat dit de beschrijving van Phorcys Bay zou kunnen hebben geïnspireerd, waar Odysseus - of zijn prototype - aan wal werd gebracht door vriendelijke Phaeacian zeelieden. Wijzend naar de monding van de haven, zegt Bittlestone dat het perfect past in de beschrijving van Homerus, "met twee uitstekende landtongen afgescheurd aan de zeezijde."
Hier verscheen Athene aan Odysseus onder het mom van een knappe jonge herder en beval hem de hut van de loyale varkenshoeder Eumaeus te vinden:
Je zult zien dat hij naast zijn zwijnen zit te rooien
door Raven's Rock en de bron genaamd Arethusa,
wortel schieten voor voer dat varkens glad en vet maakt,
de noten waar ze van houden, de donkere poelen die ze drinken.
"Dus, " zegt Bittlestone nu tegen mij, "laten we de varkenshouderij gaan bekijken." We keren ons de baai af en volgen, stuiterend in een jeep, "een ruw pad dat door het bos en naar de heuvels leidt", zoals Homer zegt het. Een kudde geiten staart ons aan met gele, onuitsprekelijke ogen, en explodeert dan in paniek en rent de heuvel af. Al snel passeren we het dorp Atheras, zijn stucwerkhuizen wit en geel geverfd, zijn tuinen weelderig met bougainville, ochtendglorie en citroenbomen. De overeenkomst tussen de oude plaatsnaam Arethusa en de moderne Atheras vertelt Bittlestone dat hij op de goede weg is. "Als de Arethusa-lente in de buurt van het dorp Atheras was, " zegt hij, "dan zouden de varkenshouderij van Eumaeus en Raven's Rock niet ver weg moeten zijn."
Volgens Homer was de hut van de varkenshoeder "op de grond zichtbaar", met ruimte voor ongeveer 600 zeugen en 360 beren achter muren gemaakt van "ontgonnen stenen" en gegarneerd met klitten van wilde peer, een techniek die sommige Griekse herders nog steeds gebruik vandaag. In het epos brengt Odysseus - vermomd in 'smerige vodden, gescheurd en smerig' - een dag of twee op de varkenshouderij door en vertelt Eumaeus dat hij naar het paleis gaat om voedsel te bedelen. Omdat Odysseus Eumaeus vervolgens vroeg hem daarheen te leiden, mag het paleis niet in het zicht van de varkenshouderij zijn geweest - hoewel het dichtbij genoeg moest zijn dat Eumaeus er twee keer heen en terug kon gaan op een enkele dag.
We slaan een stenen pad op en stoppen bij een oude put op een klein, rond terras. "Overal hier vind je bronnen en bronnen", zegt Bittlestone. “Of deze de bronzen bronstijd van Arethusa is of niet, is minder belangrijk dan het feit dat een waterdragende breuklijn net onder het oppervlak op precies de juiste plaats loopt voor een bron met het 'donkere water' van Homer hier te voorschijn komt. ”
Vervolgens volgen we een oud verzonken pad door een griezelig bos van achterblijvende wilde eikenbomen, die in daglicht uitkomen en een dierenverblijf vinden dat is omheind met opgestapelde stenen. "Het is duidelijk dat dit gebied lange tijd is gebruikt om dieren te houden, " zegt Bittlestone. “Als je honderden varkens hebt, zoals Eumaeus, heb je veel water nodig, en dit is waar je het zou vinden.” Net voorbij de varkenshouderij, een rots die Bittlestone aanwijst als Raven's Rock doemt op over het pad. We zien ver onder ons de diepe Golf van Argostoli en de nu dichtgeslibde haven van waaruit Odysseus en zijn 12 oorlogsschepen naar de Trojaanse oorlog hadden kunnen vertrekken. Vanaf hier kunnen we ook zien waar zijn paleis had kunnen staan, op de hellingen van de conische heuvel van Kastelli, onze bestemming.
Een half uur na het verlaten van de varkenshouderij parkeren we in een olijfgaard en beginnen we met het beklimmen van de steile hellingen van Kastelli, 830 voet hoog, door een dicht tapijt van stekelige kreupelhout. De bellen van ongeziene geiten klinken in onze oren. We klauteren over met korstmossen begroeide terrassen die ooit huizen hadden kunnen ondersteunen, en klauteren vervolgens bij de heuveltop over sporen van een verdedigingsmuur en hopen grillige stenen.
Ergens onder onze voeten, misschien, liggen ruïnes van de "hoge ommuurde binnenplaats" waar de vrijers van Penelope samenkwamen en de grote hal met zijn pilaren van cipressen, banken, stoelen en rauwe banketten. Ergens hier, misschien, werkte de wanhopige vrouw van Odysseus aan haar weefgetouw en spaarde ze begrafenisdoek voor Laertes, zijn oude vader. (Penelope ontrafelde toen in het geheim de doek elke nacht, nadat hij de vrijers had beloofd dat ze een van hen zou trouwen zodra de doek klaar was.) Hier misschien met 'een schild van viervoudige huid' en een gepluimde helm op zijn 'heldhaftige' hoofd, 'begon Odysseus aan zijn bloedige werk. Zoals Homer het uitdrukt: "Verschrikkelijk geschreeuw steeg op toen de hoofden van mannen werden ingeslagen en de hele vloer raakte van bloed." Uiteindelijk lagen lijken volgestopt in het stof "als vissen die de vissers uit de grijze branding in de zee hebben gesleept mazen van hun net op een golvend strand, om massaal op het zand te liggen, verlangend naar het zoute water totdat de felle zon hun leven beëindigt. "
Bittlestone snuffelt rond op de winderige top en wijst op scherven van oud aardewerk - fragmenten van potten, wijnkannen en oliekruiken, samengeperst tussen generaties geitenpoep en stof, de laatste sporen van een oude stad en misschien een paleis.
Natuurlijk is de kans klein dat je een artefact vindt waarin staat dat 'Odysseus hier was'. Maar het is duidelijk dat, gebaseerd op voorlopige archeologische onderzoeken, zowel de overlevende muren als een deel van het aardewerk dateren uit de Bronstijd (ca. 2000-1100 v.Chr.). Bittlestone staart over het ruige landschap van Kefalonia, zijn blauwe ogen glanzen van opwinding. "We weten niet wat er onder deze tuimelde stenen ligt, " zegt hij, evenzeer tegen zichzelf als tegen mij, "maar er was hier zeker iets aan de hand."
Noot van de redactie, 3 september 2008: Al meer dan 2000 jaar zijn wetenschappers verbijsterd - en geïntrigeerd - door een vraag die centraal staat in ons begrip van de oude wereld: waar wordt de Ithaca beschreven in de Odyssee van Homerus? De beschrijvingen in het epische gedicht vallen niet samen met de geografie van het moderne eiland Ithaca, een van de Ionische eilanden voor de westkust van Griekenland.
