In kantoren over de hele wereld zitten mannen en vrouwen opgesloten in wat bekend staat als de 'strijd om de thermostaat'. Temperatuursystemen in veel moderne kantoren volgen een decennia oud model op basis van de ruststofwisseling van een 'gemiddelde man', die is meestal sneller dan het metabolisme van een vrouw. Snellere metabolismen genereren ook meer lichaamswarmte, wat op zijn beurt betekent dat vrouwen vaak rillen op de werkplek - een probleem dat verder kan gaan dan de verontwaardiging van gedwongen worden om onder een deken te kruipen terwijl ze proberen je werk te doen. Een nieuwe studie, gepubliceerd in PLOS One, heeft aangetoond dat koude temperaturen de cognitieve prestaties van vrouwen negatief kunnen beïnvloeden.
Onderzoekers Tom Chang en Agne Kajackaite rekruteerden 543 studenten van universiteiten in Berlijn en lieten ze drie verschillende tests uitvoeren. Eerst werd de deelnemers gevraagd om vijf tweecijferige getallen op te tellen zonder een rekenmachine te gebruiken; er waren 50 problemen en de studenten hadden vijf minuten om ze te voltooien. Ze hadden ook de taak om binnen vijf minuten zoveel mogelijk Duitse woorden uit de letters ADEHINRSTU te bouwen. Voor de laatste test kregen de studenten problemen met 'cognitieve reflectie' waarbij het meest intuïtieve antwoord niet de juiste was - problemen zoals 'Een knuppel en een bal kosten in totaal 1, 10 euro. De vleermuis kost 1, 00 euro meer dan de bal. Hoeveel kost de bal? ”(Spoiler: het antwoord is niet 0, 10 euro.)
De experimentatoren voerden 24 sessies uit, elk met 23 tot 25 deelnemers. De taken veranderden niet tussen de testperioden, maar de temperatuur in de ruimte wel; voor elke sessie werd de temperatuur ergens tussen ongeveer 61- en 91-graden Fahrenheit ingesteld. Hoewel Chang en Kajackaite geen betekenisvolle relatie hebben waargenomen tussen temperatuur en prestaties op de cognitieve reflectietest, vonden ze wel dat vrouwen het beter deden op de wiskunde en de verbale taken wanneer de testruimte warmer was.
Een stijging van de temperatuur van slechts 1, 8 graden Fahrenheit werd geassocieerd met een toename van 1, 76 procent in het aantal wiskundevragen die vrouwelijke deelnemers correct beantwoordden - wat misschien niet veel lijkt, maar het is bijna de helft van de prestatiekloof van vier procent die bestaat tussen mannelijke en vrouwelijke middelbare scholieren op het wiskundegedeelte van de SAT, zoals de Olga Khazan van de Atlantische Oceaan opmerkt.
Het verhogen van de temperatuur met 1, 8 graden Fahrenheit verhoogde ook de prestaties van vrouwen bij de verbale taak met ongeveer een procent. Mannen presteerden daarentegen slechter op de wiskunde- en verbale tests bij hogere temperaturen, hoewel de afname niet zo significant was als de toename van de prestaties van vrouwen.
Intrigerend is dat, zoals de auteurs van de studie opmerken, de verbeterde cognitieve prestaties van vrouwen in warmere omgevingen leken te worden aangedreven door het feit dat ze meer van de testvragen beantwoordden; de dip in de cognitieve prestaties van mannen was daarentegen gekoppeld aan een afname van het aantal beantwoorde vragen. "We interpreteren dit als bewijs dat de verbeterde prestaties gedeeltelijk worden aangedreven door een toename van de inspanning", schrijven de onderzoekers. "Evenzo wordt de afname van de cognitieve prestaties van mannen gedeeltelijk veroorzaakt door een afname van de waarneembare inspanning."
Waarom probeerden de vrouwelijke deelnemers harder in een warmere kamer? Het is moeilijk om met zekerheid te zeggen, maar Kajackaite vertelt Veronique Greenwood van de New York Times dat de studenten zich misschien gewoon beter hebben gevoeld, wat op zijn beurt hen ertoe heeft aangezet meer moeite te doen. "Op een goede dag zul je meer proberen, " legt Kajackaite uit. "Op een slechte dag zul je minder proberen."
Er zijn enkele kanttekeningen bij de studie, waaronder het feit dat de groep deelnemers, hoewel groot, uitsluitend uit studenten bestond. Het onderzoek is met andere woorden niet representatief voor de leeftijd en het opleidingsniveau van de algemene bevolking. Verder onderzoek is nodig om een vollediger beeld te krijgen van hoe temperatuur de cognitieve prestaties beïnvloedt.
Maar voor nu suggereert de studie dat het ontmantelen van de 'thermostaatpatriarchie' meer is dan het bevorderen van het comfort van vrouwen - het is ook een kwestie van productiviteit.
