Toxoplasma gondii, een protozoaire parasiet die zich alleen seksueel kan voortplanten in de ingewanden van katten, infecteert regelmatig warmbloedige zoogdieren. Bij gezonde mensen veroorzaakt het meestal geen nadelige effecten, hoewel het het gedrag van andere soorten ernstig kan beïnvloeden. Van geïnfecteerde muizen is bijvoorbeeld bekend dat ze hun aartsvijand, de kat, zonder angst naderen.
Toxoplasma verandert de aangeboren, natuurlijke angst van katten voor muizen, hoewel onderzoekers niet echt begrijpen hoe de parasiet dit voor elkaar krijgt. Sommigen speculeerden dat ontsteking of parasieteieren in de hersenen de onverklaarbare kattenliefde van muizen zouden verklaren. Nu lijkt dat niet het geval te zijn. Volgens nieuw onderzoek blijft die herbedrading bestaan, zelfs nadat de muizen van hun parasietenlading zijn ontdaan.
Wetenschappers plaatsten tien eerder geïnfecteerde en tien nooit geïnfecteerde muizen in behuizingen met sporen van konijn of bobcat-urine. Ze volgden de bewegingen van de muizen en herhaalden het experiment twee weken, twee maanden en vier maanden nadat de besmette groep voor het eerst was genezen. Terwijl de nooit besmette groep de bobcat-urine kromp en vermeed zoals van muizen wordt verwacht, waren de eerder besmette knaagdieren niet onder de indruk van de sporen van de bobcat. "Het is opmerkelijk dat zelfs nadat de infectie grotendeels of volledig is verholpen, er een ingrijpende gedragsverandering blijft bestaan, " zeiden de auteurs in een verklaring. "Het eenvoudigweg hebben van een tijdelijke infectie die resulteert in wat mogelijk een permanente verandering in gastheerbiologie is, kan grote implicaties hebben voor medicijnen tegen infectieziekten."
Naar schatting infecteert Toxoplasma bijna een derde van de mensen wereldwijd, maar wat deze resultaten voor de mens betekenen, valt nog te bezien. We kunnen op zijn minst speculeren dat, zelfs als besmette mensen zich zouden ontdoen van hun goedaardige, van katten afgeleide parasieten, ze waarschijnlijk nog steeds net zo intens van hun kat zouden houden.
Meer van Smithsonian.com:
De parasiet die van een rat houdt, houdt van een kat
Top 10 Real Life Body Snatchers
