Dagen voordat president Trump voorstelde om federale fondsen voor de publieke omroep te schrappen, annuleerde PBS Mercy Street, het ambitieuze periodedrama dat ze debuteerden met hoge verwachtingen in 2016. PBS verklaarde dat het zich niet langer de dure productie en de hoogwaardige cast kon veroorloven - vooral na het verliezen van een belangrijke subsidie van de Alfred P. Sloan Foundation. Helaas betekent dit dat we voor altijd slechts 12 afleveringen hebben van een show die snel de belangrijkste popculturele weergave van de Amerikaanse burgeroorlog werd.
gerelateerde inhoud
- Belle Boyd, Civil War Spy
- Deze explosie in de Burgeroorlog doodde meer mensen dan de 'kolossale'
Hollywood heeft een lange geschiedenis van onnauwkeurige portretten van het conflict en van slavernij. Beginnend met invloedrijke films zoals DW Griffith's virulent racistische The Birth of a Nation in 1915 en verder met Gone with the Wind in 1939, omarmden films lang een "Lost Cause" Civil War-interpretatie, waarin slavernij weinig te maken had met de oorzaken van de oorlog en zowel witte als zwarte zuiderlingen vochten dapper tegen plunderende, principiële noordelijke indringers.
Zelfs toen de Civil Rights Movement wetenschappers motiveerde om dergelijke verstoringen te corrigeren, verschenen er kwaadaardige Yankee-soldaten herhaaldelijk in films en televisie uit de jaren 60 en 70, misschien als gevolg van het cynisme van het Vietnamoorlogse tijdperk over het gebruik van militair geweld om een opstandige bevolking te onderdrukken. Verder bleef de tot slaaf gemaakte gemeenschap grotendeels aan de rand van de burgeroorlog op film.
Naarmate sociale en culturele historici in toenemende mate verder gingen dan de militaire aspecten van de oorlog, waren populaire tv-miniseries uit de jaren '80 zoals "The Blue and the Gray" en "North and South" soapseries in historische klederdracht, gericht op de impact van de oorlog op blanke gezinnen. Zelfs de stroomgebieden miniserie 'Roots' (1977) negeerden de Afrikaans-Amerikaanse bijdragen aan de oorlog. De uitzonderlijke film Glory uit 1989 onthulde dat zwarte mannen voor de Unie hadden gevochten - maar witte soldaten van de Unie werden nog steeds meestal afgeschilderd als niet-principiële folies.
Meer recent, heeft de invloedrijke en enorm succesvolle 1990 PBS-documentaire "The Civil War" van Ken Burns geholpen om de perceptie van de mensen over de oorlog te hervormen en slavernij als de oorzaak van de oorlog te presenteren. Toch was het vooral gericht op militaire evenementen, die de neiging hadden zuidelijke legers en hun leiders te verheerlijken. Zelfs Steven Spielberg's briljante Lincoln werd in 2012 door veel wetenschappers bekritiseerd omdat hij de rol van Afro-Amerikanen leek te negeren bij het verkrijgen van hun eigen vrijheid, en emancipatie vereenvoudigde als louter het resultaat van wetgevende actie door welwillende blanke mannen.
Toen kwam "Mercy Street", uitvoerend geproduceerd door Academy Award-winnaar Ridley Scott. De serie speelde zich af in een ziekenhuis van de Unie in Alexandria, Virginia en onderzocht de impact van de oorlog op noordelijke en zuidelijke soldaten, blanke burgers en vrije en tot slaaf gemaakte Afro-Amerikanen. Hoewel de personages alleen losjes zijn gebaseerd op real-life figuren, lijken makers Lisa Q. Wolfinger en David Zabel gegrond in de huidige Civil War-beurs - en toegewijd aan het presenteren aan publiek dat misschien nooit een boek leest of een documentaire over de Civil War bekijkt .
Recente wetenschap richt zich op de donkere kant van de oorlog - en 'Mercy Street' toont aan dat niet alle oorlogsdoden glorieus heroïsch zijn. Een soldaat pleegt zelfmoord terwijl hij lijdt aan een posttraumatische stressstoornis, waarvan de impact op soldaten uit de burgeroorlog een relatief nieuw wetenschappelijk onderzoek is. Een andere soldaat wordt neergeschoten tijdens het stelen van alcohol en een derde wordt gedood tijdens het aanvallen van een vrouw. De show doet afstand van het cliché dat de burgeroorloggeneeskunde barbaarse amputaties zonder verdoving inhield, en goed opgeleide artsen (Josh Radnor en Norbert Leo Butz) afbeeldden die bereid waren radicaal innovatieve procedures te proberen. Toch zijn de hoofdpersonen in contact met de meest tragische slachtoffers van de oorlog en gezinnen die op zoek zijn naar verloren of vermiste geliefden. Hier zijn ook de geslachtsziekten van de oorlog, prostituees, drugsverslaafden, alcoholisten, razende lafaards, incompetente bureaucraten en mensen die alleen maar willen profiteren van het conflict. Hier is oorlog.
Noch zijn de vrouwen van "Mercy Street" alleen maar bezig met zuidelijke belles of louter objecten van de lust van soldaten. In plaats daarvan zijn het sterke personages die het verschil willen maken. Mary Phinney (Mary Elizabeth Winstead) is een blanke noordelijke abolitionist die leert dat het morele universum complexer is dan ze zich had voorgesteld. Emma Green (Hannah James) is een jonge zuiderling die zelfvertrouwen krijgt en in toenemende mate vraagtekens plaatst bij haar slaaf die de waarden van het gezin vasthoudt. Ondertussen spioneert Alice Green (AnnaSophia Robb) voor het Zuiden omdat ze nuttig wil zijn voor een zaak waarvoor haar vriend stierf, en het ziekenhuis wordt geregeerd door Anne Hastings (Tara Summers), een manipulatieve, eigenzinnige veteraanverpleegster van de Krimoorlog. Eén aflevering richt zich zelfs op het weinig bekende feit dat vrouwen vaak vermomd als mannen om zich als soldaat in te schrijven. Het tweede seizoen voegde Charlotte Jenkins (Patina Miller) toe, een voorheen tot slaaf gemaakte Afro-Amerikaanse vrouw die zich toelegde op het onderwijzen en voorbereiden van weggelopen slaven voor vrijheid, zelfs terwijl de pokken hun kamp verwoesten. De vrouwelijke personages in "Mercy Street" dragen bij aan de oorlogsinspanning aan beide kanten en transformeren daarbij hun eigen leven.
Toch is de behandeling van slavernij en de slaven in "Mercy Street" misschien wel de belangrijkste prestatie. In plaats van zich te concentreren op de fysieke brutalisering van de slaven, maakt de show duidelijk dat slavernij een gruwel was die verder ging dan hard werken en slaan. Blanke eigenaren scheiden vaak geliefden en echtgenoten en kinderen van hun ouders. Terwijl zweepslagen gruwelijk waren, zoals een personage uitlegt, is het verliezen van zijn familie "een pijn waar ik nooit van zal kunnen ontsnappen."
De geschiedenis laat zien dat tot slaaf gemaakte mannen en vrouwen zich verzetten tegen de volledige overheersing van hun leven, niet in de eerste plaats met het geweld dat in andere recente shows en films voorkomt, maar door subtiele manipulatie, veinsde onwetendheid en het creëren van een eigen wereld en hun eigen relaties. "Mercy Street" weerspiegelt dat, en toont nauwkeurig de slavernij die in fasen en op verschillende tijdstippen voor verschillende mensen wegsterft. In deze PBS-weergave is emancipatie, net als in het echte leven, niet het resultaat van één revolutionair moment.
"Mercy Street" maakt ook duidelijk dat de inspanningen van Afro-Amerika de oorlog hebben helpen veranderen in een bevrijding. "Hier zijn we in deze strijd, " legt Charlotte Jenkins uit aan de zwarte man Samuel Diggs (McKinley Belcher III), "en we moeten deel uitmaken van de overwinning." Zo niet, "op een dag wanneer ze de boeken schrijven, zullen ze ons zeggen vrijheid werd voor ons gewonnen door blanken. . . . We moeten actoren zijn in ons eigen verhaal, . . . geen secundaire spelers. '
De rol van Afrikaanse Amerikanen in de burgeroorlog en emancipatie werd inderdaad geschreven uit geschiedenisboeken en de Amerikaanse populaire cultuur. "Mercy Street's" indrukwekkend genuanceerde behandeling van raciale kwesties zet het record recht. Geen enkel ander Burgeroorlogdrama heeft zoveel gedaan om de waarheden van slavernij en emancipatie weer te geven, en deed het zo goed.
Maar de show is niet onberispelijk - en als PBS (of een ander netwerk) een derde seizoen zou financieren, zou er nog steeds ruimte zijn voor verbetering. De show moest de motivaties voor noordelijke mannen nog onderzoeken om voor de oorzaak van Unie te vechten. En ondanks een indrukwekkend rauwe en nauwkeurige scène waarin een zuidelijke prediker de slavernij als een heilige zaak verdedigt, toonde een andere zuiderling onnauwkeurig veel te bereid om de slavernij op te geven. Melodrama en overdreven dialoog plaagden ook het eerste seizoen van de show, en het bracht John Wilkes Booth onnauwkeurig op een moordplot te vroeg in de oorlog.
Misschien verklaren dergelijke problemen waarom 'Mercy Street' niet veel aandacht trok van geleerden uit de burgeroorlog. Maar de show verbeterde gestaag tijdens het tweede seizoen, het overbrengen van historische kennis en huidige beurs door een meeslepend drama gebouwd op ontroerende liefdesverhalen, scherpe humor en wat vermakelijke lowbrow-humor. Het is tijd voor historici om de show te verdedigen.
Gezien PBS's geschiedenis van ernstige financieringsproblemen, is de annulering van de show ondanks respectabele ratings geen verrassing. Desalniettemin is het niet te laat voor bedrijfssponsors, of misschien zelfs een ander netwerk, om een show te redden met onbeperkte verhalen te vertellen . Televisie en films geven meer vorm aan populaire percepties van historische gebeurtenissen dan enig ander medium. 'Mercy Street' is te belangrijk om te laten sterven - vooral in een tijdperk dat herinneringen aan de menselijke kosten van de oorlog nodig heeft, en dat de grootheid van Amerika al lang wordt gevormd door meer dan alleen de handen van blanke mannen.
Glenn David Brasher is een geschiedenisinstructeur aan de Universiteit van Alabama. Zijn boek The Peninsula Campaign & the Necessity of Emancipation: African Americans & the Fight for Freedom (UNC Press, 2012) heeft de Wiley Silver Award 2013 gewonnen van het Centre for Civil War Research aan de University of Mississippi.
Noot van de redactie, 19 april 2017: dit artikel vermeldde oorspronkelijk de naam van de maker van "Mercy Street", Lisa Q. Wolfinger. Het is in de bovenstaande tekst gecorrigeerd.
