gerelateerde inhoud
- Een sneeuwballengevecht op de Westelijke Jordaanoever
Het stroomgebied van de Tigris is de belangrijkste onder de regio's in het Midden-Oosten die de afgelopen jaren enorme grondwateruitputting hebben geleden. Foto door Charles Fred
Klimaatverandering, vermoedelijk bijgedragen aan de achteruitgang van het Ottomaanse rijk (PDF) toen de droogte dorpelingen in de late 16e eeuw tot een nomadisch leven dwong, heeft dit opnieuw een nadelig effect op het Midden-Oosten. Neerslag is afgenomen en de afgelopen 40 jaar zijn de temperaturen gestegen, met in het bijzonder de laatste tien jaar steeds zwaardere omstandigheden. Een Yale-studie uit 2012 (PDF) toonde aan dat een droogte van 2007 tot 2010 de landbouw in de stroomgebieden van de Tigris en de Eufraat zo ernstig heeft belemmerd dat honderdduizenden mensen uit Iran, Oost-Syrië en Noord-Irak zijn gevlucht.
Een nieuwe studie die vandaag in het tijdschrift Water Resources Research is gepubliceerd, geeft een nog fijner punt aan de gevolgen van de klimaatverandering in het Midden-Oosten: de rivierbekkens van Tigris en Euphrates verloren van 2003 tot 2010 117 miljoen hectare aan opgeslagen zoet water, een hoeveelheid bijna gelijk aan de volledige hoeveelheid water in de Dode Zee. Het onderzoek, uitgevoerd door wetenschappers van UC Irvine, het Goddard Space Flight Center van NASA en het National Center for Atmospheric Research, is een van de eerste grootschalige hydrologische analyses van de regio, die delen van Turkije, Syrië, Irak en Iran omvat.
Droogte stuurt watergebruikers meestal ondergronds op zoek naar waterhoudende grondlagen, en te midden van de watercrisis van 2007 deed de Iraakse regering bijvoorbeeld precies dat, en boorde 1.000 putten. Zulk pompen is volgens de nieuwe studie de primaire oorzaak van recente uitputting van grondwater. Zestig procent van het verloren water werd verwijderd uit ondergrondse reservoirs, terwijl opgedroogde grond, slinkende sneeuw en verliezen in oppervlaktewater uit reservoirs en meren de situatie verergerden. "Het cijfer was vooral opvallend na de droogte van 2007, " noteerde hydroloog Jay Famiglietti, hoofdonderzoeker van de studie en professor aan UC Irvine, in een verklaring. Over het algemeen heeft het gebied "een alarmerende snelheid van afname van totale wateropslag ervaren", voegde hij eraan toe.
Omdat het ter plaatse verzamelen van informatie in een regio met een dergelijke politieke instabiliteit niet erg praktisch is - of in sommige gevallen zelfs helemaal niet mogelijk - gebruikten de wetenschappers in plaats daarvan gegevens van NASA's Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) -satellieten. Deze satellieten meten de zwaartekracht van een regio; na verloop van tijd worden kleine veranderingen in de sterkte van deze trekkracht beïnvloed door factoren zoals stijgende of dalende waterreserves. Hieruit hebben de wetenschappers variaties in wateropslag ontdekt gedurende een groot deel van het afgelopen decennium.
De onderstaande video is een visualisatie van grondwaterfluctuaties in de bassins van Tigris en Euphrates met behulp van GRACE satellietbeelden; blues vertegenwoordigen natte omstandigheden en rood zijn indicatief voor droge omstandigheden. De droogte die in 2007 begon, wordt duidelijk weerspiegeld.
"Het Midden-Oosten heeft gewoon niet zoveel water om mee te beginnen, en het is een deel van de wereld dat minder regenval zal ervaren met klimaatverandering, " zei Famiglietti. "Die droge gebieden worden steeds droger." In feite ervaart de regio het op één na snelste verlies van grondwateropslag op de planeet, alleen overtroffen door India.
Toch blijft de vraag naar zoet water wereldwijd stijgen, ook in de VS, waar de uitputting van watervoerende lagen ook een groeiend probleem is. Grondwatervoorziening in de Zuidwest- en westelijke Great Plains wordt al jaren benadrukt volgens de United States Geological Survey (USGS). Het gebied rond Tucson en Phoenix in zuid-centraal Arizona heeft de hoogste daling van grondwaterstanden gezien - 300 tot 500 voet - maar andere regio's hebben ook geleden. Long Island en andere delen van de Atlantische kust, west-centraal Florida en de Gulf Coast-regio - met name Baton Rouge - zijn uit balans. En misschien nog het meest verrassend, de Pacific Northwest ondervindt grondwateruitputting als gevolg van irrigatie, industrieel watergebruik en openbare consumptie.
Volgens co-auteur Matt Rodell van NASA is een dergelijke uitputting niet duurzaam. "Grondwater is net als uw spaarrekening, " zei Rodell. "Het is prima om het op te tekenen wanneer je het nodig hebt, maar als het niet wordt bijgevuld, is het uiteindelijk verdwenen."
Wat moet er gebeuren? Meer onderzoek, volgens de auteurs van de nieuwe studie in het Midden-Oosten. "De mogelijkheid om een zo nauwkeurig en holistisch mogelijk beeld te krijgen van de beschikbaarheid van zoet water, voor een bepaalde regio of over de hele wereld, is nu voor ons", schreven ze. "Zulke wetenschappelijk geïnformeerde studies zijn essentieel voor een effectiever, duurzamer en in grensoverschrijdend gebied samenwerkingsverband van waterbeheer." Voortbouwend op dat laatste punt vroegen ze om internationale watergebruikverdragen en meer consistente internationale waterwetten.
Ze zullen ook hun bevindingen bekendmaken door naar het Midden-Oosten te reizen. Famiglietti en drie van zijn UC Irvine-collega's, waaronder de hoofdauteur van de studie, Katalyn Voss, gaan morgen naar Israël, Palestina en Jordanië om hun gegevens te delen met waterschappen, wetenschappers, waterbeheerders en NGO's; verifieer de GRACE-metingen met lokaal verkregen gegevens; en beginnen samen te werken met lokale groepen op het gebied van hydrologie en onderzoek naar de beschikbaarheid van grondwater.
Ze hopen zichzelf te informeren over de beste praktijken in de regio voor waterefficiëntie, met als doel die technieken te introduceren in andere waterrijke gebieden, waaronder Californië. "In het ideale geval zal deze reis de basis leggen voor toekomstige onderzoekssamenwerkingen in de regio, met universiteiten en overheidsinstanties, en zal het een gelegenheid bieden voor transregionaal leren tussen Californië en het Midden-Oosten, " vertelde Voss aan Surprising Science.
