De obsessie van Paleo-kunstenaar Ray Troll begon al in 1993, toen hij een 'vreemde deurstop' in de kelder van het Natural History Museum in Los Angeles zag. "Het was een prachtige krans ... Ik dacht dat het een grote slak was", zegt hij nu, en hij herinnert zich het moment waarop hij het museum bezocht voor een boek waaraan hij werkte.
gerelateerde inhoud
- De staat van haaien, 40 jaar na de kaken
- Wie wist dat schimmels en fruitvliegjes zo mooi kunnen zijn?
In werkelijkheid, legde zijn gids uit, was de versteende spiraal de kaak van een oude haai.
Troll wist niet dat deze rotsachtige kaak zijn geest de komende 20 jaar zou verteren, net zoals bij wetenschappers vóór hem. De vreemde tand "whorl" behoorde tot het geslacht Helicoprion, de "buzz sharks" (een bijnaam Troll geïntroduceerd in 2012). De bizarre beesten zwommen ongeveer 270 miljoen jaar geleden over de wateren van de aarde en bleven ongeveer 10 miljoen jaar bestaan.
De Russische geoloog Alexander Karpinsky ontdekte de eerste Helicoprion in 1899 in Rusland - hij stelde zich de werveling voor als een samengesmolten tandspiraal die zich over de snuit van de haai krulde. Gedurende de vroege jaren 1900 beweerde een Amerikaanse geoloog, Charles Rochester Eastman, dat het in plaats daarvan een verdedigingsstructuur op de rug van het wezen was.
Sinds deze vroege postulaties is niemand in staat geweest om de meer dan twee voet brede spiraal van mesachtige uiteinden perfect te positioneren. Smithsoniaanse wetenschappers waren er zelfs vrij zeker van dat de krans diep in de keel van de haai hoorde. De gedachte aan dit eeuwenoude fossiele raadsel was te aantrekkelijk voor de kunstenaar om te negeren - onmiddellijk was Troll verslaafd.
Ongeveer een week na zijn museumbezoek noemde hij destijds de autoriteit van de wereld op Paleozoïsche haaien, Rainer Zangerl. Sportief een MFA in studiokunst van de Washington State University, nu 61, leek waarschijnlijk een slechte kandidaat voor het interpreteren van paleontologische ontdekkingen. Maar sinds zijn eerste schets van een dinosaurus ("kleurpotloden waren mijn eerste medium"), heeft Troll een onweerstaanbare affiniteit met het uitgestorven en de levende, met name met vissen, aangetoond.
Vanaf de jaren zeventig begon hij zijn eigen smaak van surrealisme te combineren met humor en biologie. Op een tekening uit 1984 is een groep vissen afgebeeld die bijna een kaal geschoren mens van onderen nipt. Het bijschrift luidt: "Bottom Fish." Een ander stuk portretteert twee goudoranje vissen die boven de oceaan zweven en naar elkaar staren in het maanlicht: "Snappers In Love." Misschien is het meest populaire ontwerp, "Spawn Til You Die", foto's twee buikzalm en gekruiste knekels.
Tegen 1995 werkte zijn eerste grote tentoonstelling over rondreizend museum - "Dancing to the Fossil Record" - zich een weg door het hele land, met tekeningen, aquaria, fossielen en een soundtrack en dansvloer. "Ik heb net een carrière gemaakt door licht te werpen op deze dieren, " zegt Troll.
Toen Troll Zangerl ontmoette, was de wetenschapper "erg geduldig en hij begeleidde mij", herinnert Troll zich. Zangerl introduceerde hem bij allerlei oude haaiensoorten en stuurde Troll naar een andere expert: de Deense wetenschapper Svend Erik Bendix-Almgreen, die al tientallen jaren eerder Helicoprion had bestudeerd en veronderstelde dat de werveling langs de onderkaak van het beest hoorde.
Gedurende de late jaren '90 en in de 21e eeuw, verschoven de tekeningen van Troll langzaam van een verscheidenheid aan zalm, snappers en steenvissen (gedrukt in tijdschriften, boeken, t-shirts en als muurschilderingen in opdracht van NOAA en het Monterey Bay Aquarium in Californië) naar veel haaien in zowel natuurlijke als surrealistische omgevingen. "Mijn interesse in paleozoïsche haaien was op een hoogtepunt", zegt hij.
"A Man, a Shark and Twenty Years, 2013", onderdeel van de reizende tentoonstelling "The Buzz Sharks of Long Ago" nu in het Museum of Natural and Cultural History aan de University of Oregon. (Ray Troll, www.trollart.com) 
Jesse Pruitt van het Idaho Museum of Natural History legt zijn handen naast een fossiele krans van Helicoprion-tanden. (Ray Troll, www.trollart.com) 
"Falling Man, Falling Whorls # 1, 2013" (Ray Troll, www.trollart.com) 
"Misbegotten Helicos, 2012" (Ray Troll, www.trollart.com) 
"How the Whorl Grows, 2012" (Ray Troll, www.trollart.com) 
"Saws, 2013" (Ray Troll, www.trollart.com) 
Kunstenaar Ray Troll staat voor een muurschildering die hij en collega-kunstenaar Memo Jauergui schilderden voor de tentoonstelling van de buzz shark in Idaho. (Hall Anderson) De eerste keer dat Troll een Helicoprion op papier zette, was voor een boek waaraan hij werkte, genaamd Planet Ocean . Dankzij zijn nieuwe kennis van haaien van "The Helicoprion Masters", zoals hij verwijst naar Zangerl en Almgreen, werd Troll de eerste persoon die een geloofwaardige buzzhaai tekende. Zijn afbeelding leidde tot zijn verschijning in 1998 op het segment 'Prehistoric Sharks' van Discovery Channel met paleontoloog Richard Lund.
Troll hield contact met Almgreen voor referentiehulp en in 2001 publiceerde hij een alfabetboek voor kinderen, Sharkabet, dat ook een reizende tentoonstelling werd. Het bevatte een hele reeks tekeningen van de beesten uit heden en verleden. Helicoprion was natuurlijk in al zijn cirkelzaag-glorie, achtervolgend een dunne vis en vergezeld van de letter "H."
In 2007 was Troll overgegaan op fantastische kaarten maken met zijn boek Cruisin 'The Fossil Freeway (ook een rondreizende tentoonstelling) met auteur Kirk Johnson, momenteel directeur van het Smithsonian's National Museum of Natural History. Terwijl ze hun 5000 km lange reis beschrijven en in kaart brengen, bundelt het boek de gelaagde fossiele geschiedenis van het Amerikaanse Westen en de 'steeds ongrijpbare fossiele tandwielen van Helicoprion ', paleo-blogger (en medewerker van Smithsonian.com) Brian Switek schreef in zijn recensie van het boek.
Natuurlijk, "er is een hele reeks beestjes en wezens waar ik verliefd op ben", zegt Trolls: "maar Helicoprion werd een van mijn favoriete personages in het verhaal van mijn leven."
Twintig jaar na zijn kennismaking met het fossiel heeft Troll de 'letterlijk honderden tekeningen' van Helicoprion bekeken en er een reizende tentoonstelling van zijn waanzin van gemaakt. De show begon in 2013 in Idaho, een staat rijk aan fossielen van Helicoprion, omdat deze haaien ooit zwommen in de paleozoïsche oceaanwateren die een groot deel van het noordelijk halfrond bedekten.
"Het ontrafelen van het mysterie van de buzz sharks van Idaho" werd "The Summer of Sharks" in Alaska en "The Buzz Sharks of Long Ago" in Washington. Het huidige huis ligt in het Museum voor natuurlijke en culturele geschiedenis op de campus van de Universiteit van Oregon. De tentoonstelling toont kakenreplica's en Troll's eigen grillige kransafbeeldingen, zoals grote gele spiralen die lijken op tribale symbolen van de zon met gekrabbelde cijfers boven elke tand. Tot 180 tanden kunnen in één krans bestaan, zegt Troll. Zijn recentere stukken tonen een enkel menselijk silhouet, zonder twijfel zelf, dat door een hemel vol veelkleurige kransen tuimelt.
De passie van Troll heeft echter een doel gediend dat veel verder gaat dan de esthetische charme van een ingelijste afbeelding - het heeft de kennis van de wetenschappelijke gemeenschap van Helicoprion zelf gevormd. Terug in het midden van de jaren negentig, toen hij schreef en sprak met Almgreen, ontdekte Troll dat de wetenschapper zijn hypothese over de fysiologie van de buzzhaai in een obscuur artikel in 1966 had gepubliceerd. Deze kennis bleef verborgen, zelfs voor prominente paleontologen in het geheugen verloren, tot 2010, toen een student die als stagiair werkte in het Idaho Museum of Natural History in contact kwam met Troll.
Jesse Pruitt was de Helicoprion- collectie van het museum tegengekomen tijdens een introductietour en hij herkende het fossiel uit een aflevering van de "Shark Week" die enkele maanden eerder op het Discovery Channel was uitgezonden. Hij vroeg de collectiesbeheerder naar de kransen. Ze herinnerde zich dat Troll een paar van het museum had geleend voor een tentoonstelling 'en stelde voor dat ik contact met hem moest opnemen', zegt Pruitt. Meteen, "[Trol] vertelde me om het Almgreen-papier te vinden en te zoeken naar Idaho # 4, de naam van een fossiel in de collecties van het museum." Op dit punt raakte Pruitt's adviseur paleontoloog Leif Tapanila ook geïnteresseerd.
"Ik had [het] originele papier daarvoor nog niet gezien, " zegt Tapanila. Idaho # 4, het fossiel dat Almgreen gebruikte om zijn eigen hypothese te maken, zou integraal zijn, verzekerde Troll het duo, "als men nieuwe inzichten wenste en uiteindelijk vaststelde dat de werveling in de onderkaak was."
Het publiceren van hun bevindingen in een mijlpaal 2013 Biology Letters paper, gebruikte het team van Tapanila CT-scans van Idaho # 4 om een beeld te onthullen dat Almgreen niet kon zien in de jaren '60. In dit fossiel ontdekten ze alle delen van de boven- en onderkaak van Helicoprion, wat leidde tot hun reconstructie van de krans die Almgreen's oorspronkelijke voorgevoel "gedeeltelijk bevestigt", schrijft Tapanila in de krant van 2013. "Idaho # 4 werd de Rosetta-steen voor het ontcijferen van deze haaien, " zegt Pruitt. Inderdaad, de werveling bevond zich op de onderkaak, precies zoals Almgreen had voorgesteld. Maar wat Almgreen niet kon zien, zegt Tapanila, is dat het aan de volle lengte van de kaak van de haai was bevestigd. Deze tanden 'vulden zijn hele mond'.
Een van de meest verbazingwekkende bevindingen van het artikel toont aan dat buzz sharks helemaal geen haaien zijn. De scans onthulden dat ze eigenlijk tot de nauw verwante ratfish-familie behoren, ironisch gezien het feit dat een van Troll's vele zeeleven obsessies door de jaren heen toevallig met ratfish is. Hij heeft er een getatoeëerd op zijn bovenste biceps, en de vis inspireerde de naam van zijn band, "The Ratfish Wranglers." Er is zelfs een soort ratfish, Hydrolagus trolli, die naar hem is vernoemd in 2002.
Troll's stripachtige voorstellingen van de lang ontluikende Helicoprion- hypothesen en zijn beste interpretatie op basis van het nieuwe onderzoek zijn in de krant naast Tapanila's studie gedrukt. Sinds dag één maakte "Troll deel uit van het wetenschapsteam", zegt Tapanila. "Hij zet de stukken bij elkaar."
De meest recente illustratie toont Helicoprion met zijn mond vol met spiraal gezaagde tanden, wat de bevinding van 2013 weerspiegelt, waarvan Tapanila zegt dat hij er vrij zeker van is - "zo zeker als een wetenschapper ooit bereid is te zeggen dat ze het zeker weten."
Hoewel hij een echte rol in de wetenschap heeft gespeeld, blijft Troll ongegeneerd een kunstenaar. Wetenschappers werken binnen strikte grenzen, zegt hij. "Ze moeten voorzichtig zijn." Ze weten waar Helicoprion nu in de stamboom past, maar ze moeten nog steeds leren hoe deze ratfish eruit zag. "Niemand heeft ooit het lichaam gezien - we hebben alleen de kransen, " zegt Troll, "en dat is waar ik binnenkom."
Troll's "Buzz Sharks of Long Ago" zal te zien zijn in het New Mexico Museum of Natural History voor de zomer van 2016 en in The Museum of The Earth in Ithaca, New York, het volgende jaar.
Noot van de redactie: het artikel is bijgewerkt om het feit weer te geven dat "Dancing to the Fossil Record" niet de eerste kunsttentoonstelling van Troll was.
