In de wereld van de Amerikaanse geanimeerde televisie torent The Simpsons van Matt Groening uit, zowel wat betreft zijn culturele bekendheid als zijn onwaarschijnlijke levensduur. Het aantal kijkers is gestaag afgenomen sinds het eerste seizoen (1989-90), toen de gemiddelde aflevering 30 miljoen paar oogbollen trok. Maar de show heeft desalniettemin nog 28 extra jaren geduurd en Springfield blijft een gekoesterd leven in de VS.
Toen de Indiaanse strip Hari Kondabolu zijn nieuwe documentaire, The Problem with Apu, wilde maken, wist hij dat hij zich richtte op 'een instelling in dit land'. In het bijzonder duikt Kondabolu's film - nu toegankelijk op truTV - in de twijfelachtige voorstelling van Kwik-E-Mart-eigenaar Apu Nahasapeemapetilon, een Indiase immigrant van de eerste generatie met een blanke stem en een nep-achternaam afgeleid van de Sanskriet-vertaling van "bullsh * t."
Voor Kondabolu is het verhaal van een misleid stripfiguur nog maar het begin. "Ik denk aan de toekomst, " zegt hij na een voorvertoning van zijn film, gesponsord door de Smithsonian Associates en gehouden in het National Museum of Natural History. "Ik gebruik dit als een voorbeeld voor een groter gesprek."
Van jongs af aan was Kondabolu een bewonderaar van The Simpsons, maar naarmate hij opgroeide, begon hij serieuze problemen te krijgen met het overdreven accent en de oppervlakkige dialoog van het enige Zuid-Aziatische karakter van het programma - een van de eerste, en vandaar de meest invloedrijke, op reguliere tv.
De humor van Apu komt uitsluitend voort uit zijn stem, beweert Kondabolu, een stem die eerst door acteur Hank Azaria werd opgeroepen als een grap in een vroege lezing van een eerste script. Kondabolu onthult in de film dat het personage oorspronkelijk werd gemarkeerd als specifiek niet-Indisch - de prijsgrijpende Indiase supermarkthouder leek te veel van een stereotype - maar dat de makers werden overgehaald om zijn race te heroverwegen op basis van het schandalige accent van Azaria .
Gedurende de documentaire voert Kondabolu een persoonlijke dialoog met collega-artiesten van Zuid-Aziatisch erfgoed - Kal Penn, Aziz Ansari, Aasif Mandvi - die zich herinneren dat ze aan de ontvangende kant van opgroeiende Apu-grappen waren en verzoeken om ' stem."
Witte opvattingen over hoe mensen van Indiase afkomst zouden moeten klinken, achtervolgden veel van de geprofileerde acteurs gedurende hun carrière. Werk vinden als een Zuid-Aziatische Amerikaanse entertainer is niet eenvoudig. Kondabolu's geïnterviewden wijzen er vaak op dat degenen die aannemen hun personages op een bepaalde, beslist niet-genuanceerde manier willen portretteren. Een van de vroege rollen op het scherm van Kal Penn was een man genaamd Taj Majal; hoewel hij destijds wanhopig was op zoek naar werk, kan het niet anders dan dat hij spijt heeft dat hij zichzelf zo flagrant heeft laten afvallen.
Volgens Nafisa Isa, programmamanager bij het Smithsonian Asian Pacific American Center, slaagt The Problem with Apu erin om het perspectief van een gemeenschap op een enkele kwestie te benutten om veel grotere vragen op te roepen. Deze vragen, zegt ze, dwingen ons om na te denken over 'zich uitspreken tegen stereotypische representatie, en waarom representatie ertoe doet'. "Omdat ik soms, gezien alles wat er momenteel in de wereld gebeurt, denk dat het belang daarvan verloren kan gaan."
Kondabolu is voorzichtig om niet te wanhopen. In het internettijdperk ziet hij vele manieren voor entertainers om verder te gaan, paden die gewoon niet beschikbaar waren in de dagen dat een handvol grote tv-zenders controle hadden over populaire media.
Producenten willen niet langer 'het grootste deel van de taart', merkt Kondabolu op, 'ze willen een stukje van de taart. Het is in hun belang om een breder scala aan gezichtspunten te krijgen en een niche te vinden. ”Kortom, inclusiviteit is niet alleen de juiste stap - het is een winstgevende.
Kondabolu en Kal Penn praten informeel over de moeilijkheden waarmee ze in hun carrière te maken hebben gehad. (David S. Holloway / truTV) Isa wijst op het succes van recente Afro-Amerikaanse programma's als een positief teken van verandering in de industrie. "Je ziet hoe succesvol Hidden Figures is geweest", zegt ze, "en de verwachting voor Black Panther is fenomenaal. Empires doet het nog steeds erg goed op Fox. Er is dus een enorme markt voor dit soort inhoud. ”Ze is optimistisch dat een golf van complexe Aziatische Amerikaanse rollen binnenkort op het grote scherm zal verschijnen.
Gezien dit gunstige klimaat en de moderne technologie, voegt Kondabolu eraan toe dat ondervertegenwoordigde individuen steeds vaker verhalen moeten vertellen om het initiatief te nemen en dit zelf te doen. Hij verwijst naar het voorbeeld van Issa Rae, wiens YouTube-serie Awkward Black Girl de aandacht van HBO trok, wat uiteindelijk resulteerde in de creatie van haar eigen volledige tv-programma, Onzeker.
"We hebben nu minder excuses", zegt Kondabolu. “We kunnen voor niet veel een fatsoenlijke camera kopen. Onze telefoons zijn eigenlijk van hogere kwaliteit dan veel dingen die 20 jaar geleden zijn gemaakt. We kunnen kunst maken! We kunnen schrijven!"
Terwijl Aziaten en Aziatische Amerikanen door hun gelederen stijgen als hun authentieke zelf, hoopt Kondabolu dat ze een einde zullen maken aan de homogene, door mannen gedomineerde productiepijpleidingen van het soort dat verantwoordelijk is voor Apu.
"We moeten in die posities komen", zegt hij. “We moeten de leidinggevenden zijn, we moeten de producenten zijn, we moeten de schrijvers zijn. We moeten het bezitten. Net zoals het belangrijk is om land te bezitten, moet je als persoon van kleur het bezit bezitten. '
