Zelfs als je nog nooit in een modern Afrikaans safarikamp bent geweest, weet je waarschijnlijk hoe je eruit ziet. Houten platforms met de skeletomtrek van een puntdak; wit canvas plafond en muren. Klamboe; eenvoudige, houten meubels en een ruim uitzicht op wilde landschappen die met een gordijn van uw bed verwijderd zijn.
Maar kon dit soort accommodatie niet ook op andere wilde plekken werken? Een natuurbeschermingsorganisatie en een lokale herberg besloten om erachter te komen in Portugal in het Faia Brava Wildlife Reserve. Het resultaat heet Star Camp; een experiment in ecotoerisme dat een primeur is voor Europa.
"Je hebt het landschap van de vallei van Côa aan de voorkant van de tent, " vertelt Sara Nara, eigenaar van Star Camp, aan Smithsonian.com. “Je kunt de tent openen om hem beter te zien. Je hebt alle dingen van een echte bed and breakfast in het wild. '
Het Faia Brava-reservaat maakt deel uit van een nieuwe serie experimenten in Europa om wilde plekken te creëren op basis van een filosofie vergelijkbaar met die van Yellowstone National Park in de Verenigde Staten, die soorten zoals wolven en vrij rondlopende bizons opnieuw heeft geïntroduceerd in een poging om te herstellen zijn ecosysteem. Traditioneel worden Europese natuurhabitats in parken en reservaten intensief beheerd. Maar Rewilding Europe, een non-profit conserveringsorganisatie, vindt dat dit moet veranderen. Het heeft een coalitie van kleinere non-profitorganisaties samengebracht om Europa's wilde plekken te sturen naar een hands-off aanpak die gericht is op het herstel van de inheemse soorten die ecosystemen op zichzelf kunnen laten functioneren.
"In het verleden was het altijd de theorie om een hek te zetten en de processen zelf te beheren", vertelt Simon Collier, manager Wildlife Tourism bij Rewilding Europe, aan Smithsonian.com. “Maar opnieuw formuleren daagt dat idee uit. Deze soorten kunnen harmonieus samenleven en je hoeft het land niet zo intensief te beheren als we dachten. ”
Faia Brava was 30 jaar geleden landbouwgrond. Maar globalisering heeft boeren uit heel Europa gedwongen om met elkaar te concurreren. De droge, rotsachtige grond maakt het moeilijk om veel gewassen te produceren tegen concurrerende prijzen. Rewilding Europe neemt grote stukken voormalige landbouwgrond over die niet goed geschikt zijn voor de moderne bio-industrie in een poging om het te herstellen naar iets dat lijkt op het landschap vóór de agrarische revolutie van Europa.
Vijfduizend jaar geleden was een groot deel van Europa waarschijnlijk een open, savanneachtig landschap bezaaid met af en toe bosjes en struikgewas. Het werd begraasd door grote kuddes wilde paarden en oerossen (wilde voorouders van moderne runderen). Wolven en lynxen jaagden op prooi en Egyptische gieren cirkelden voor de restjes. Het was opmerkelijk vergelijkbaar met veel van de moderne parken in Afrika. Faia Brava heeft een lange weg afgelegd om dat ecosysteem te herstellen voor bezoekers om te zien.
Als ze wakker worden in Star Camp, kunnen bezoekers hun tenten openen om een ongerept landschap te zien dat geleidelijk meer lijkt op het vroegere Portugal.
"Geen telefoonlijnen of radiotorens in de verte", zegt Collier. "Mooie zachte, glooiende heuvels. De zonsopgang in de ochtend is precies hetzelfde. Het geeft je een gevoel van avontuur en een gevoel alsof je in Afrika bent."
Het idee voor Star Camp "kwam voort uit de ecotoeristische modellen in Zuid-Afrika, waar de nadruk lag op ecotoerisme", zegt Collier. “Alleen een pension bouwen zou niet goed genoeg zijn geweest.” In de begintijd van het project, zegt hij, werd de site geselecteerd met aandacht voor factoren zoals het natuurlijke licht en de akoestische sfeer en bezienswaardigheden.
Sommige van die bezienswaardigheden omvatten nu dieren die deel uitmaken van een uitroeiingsprogramma. Hoewel ze al lang uitgestorven zijn, hadden oerossen (uitgesproken als oeros) ooit een ecologische niche die analoog was aan de bizon in Noord-Amerika of de Kaapse buffel in Afrika. Om de ecosystemen van Europa weer te laten werken, begon het Tauros-project de oerossen opnieuw te creëren door selectief primitieve rassen van vee te kruisen. Het werkt nu geleidelijk aan om de oerossen terug te kweken, en de grote runderen grazen op Faia Brava maken deel uit van het project.
Oeros-in-progress. (Juan Carlos Muños Robredo / Rewilding Europe) Bezoekers kunnen ook wild-variërende Garrano paarden zien grazen met de lopende oerossen. Garranos is een ras van inheems paard dat inheems is in de regio en waarvan wordt aangenomen dat het een groot deel van genen van wilde voorouders bevat die duizenden jaren geleden in Portugal rondzwierven. Nabijgelegen rotsschilderingen, meer dan 2500 jaar oud, tonen oude paarden die opvallend veel lijken op de Garranos die het landschap tegenwoordig grazen (rondleidingen door de vele rotsschilderingen zijn beschikbaar in het Coa Valley Archaeological Park).
Maar paarden en runderen zijn niet de enige gelijkspel van Faia Brava. Een van de populairste attracties van het reservaat is een jaloezie die is gebouwd voor een voedergebied voor Egyptische gieren, griffioen gieren en zwarte gieren. De karkassen van overleden ezels, paarden en ander vee worden hierheen gebracht om de vogels aan te trekken, waarvan vele zich verplaatsen tussen Noord-Afrika en Portugal. Birdwatchers en professionele fotografen hebben het geprezen als een ongewone gelegenheid om deze aaseters van dichtbij te zien.
Vale gieren. (Juan Carlos Muñoz / Rewilding Europe) Wandelpaden en rondleidingen door lokale wijn- en olijfproductiefaciliteiten bieden andere mogelijkheden om de lokale bezienswaardigheden te bekijken. Faia Brava valt in de Douro-wijnregio, de oudste afgebakende wijnregio ter wereld, die al lang bekend staat om zijn grote portwijnen en lichtere Bordeauxachtige Bordeaux. Star Camp ligt op 30 km van de biologische wijnmakerij Muxagat Vinhos. Muxagat betekent 'uil en kat', ook verwijzend naar het pittoreske nabijgelegen dorp Muxagata, en de faciliteit biedt wijnen gemaakt van vijf verschillende inheemse druivensoorten. En stop niet met een glas wijn: Collier vertelt Smithsonian.com dat Star Camp regelmatig samenwerkt met lokale bedrijven voor "zeer hoogwaardige eetervaringen - een Afrikaans idee van een bushdiner."
De huidige platformtenten van Star Camp zijn bedoeld voor koppels (misschien met een klein kind). Naar verwachting is er in juli 2017 een grotere platformtent voor het hele gezin beschikbaar voor gasten. Hoewel elke tent is uitgerust met een badkamer en stromend water, noemt Collier het "effectief slapen onder de sterren met veel comfort."
Star Camp, Faia Brava, Côa Valley, West-Iberia, Portugal (Juan Carlos Muñoz / Rewilding Europe) Als alles volgens plan verloopt, wordt Faia Brava op een dag onderdeel van een netwerk van natuurreservaten dat in heel Europa wordt gebouwd. Talloze kleine reservaten worden aangelegd als land beschikbaar komt en veilige gangen zijn gepland om uiteindelijk de eigenschappen te verbinden en het wild in staat te stellen om veilig te migreren als dat nodig is. Net als Yellowstone in Noord-Amerika en de parken van Zuid-Afrika en Namibië, is ecologisch gevoelig toerisme een belangrijk onderdeel van de langetermijnplannen van Rewilding Europe.
"Het is niet alleen een businessmodel dat Sara [en Star Camp] ondersteunt", zegt Collier. “Het is ook om het reservaat te ondersteunen. Een deel van dat geld komt terug in de reserve zelf. [En] mensen uit de lokale dorpen beginnen de waarde in te zien van het hebben van de natuur in plaats van alleen een opgeruimd landschap. "
