Met de lancering door de USSR van de onbemande Sputnik I- satelliet in oktober 1957, racete de Verenigde Staten om hun communistische concurrent op het gebied van ruimteverkenning het beste te maken. Na deze prestatie werden de Sovjets snel de eersten die een satelliet om de aarde cirkelden, de eerste om dieren en vervolgens mensen de ruimte in te sturen. Hoewel de Amerikanen deze prestaties konden evenaren, was het nooit een natie die er goed aan heeft gedaan om heel lang op de tweede plaats te blijven. Met de maan als de voor de hand liggende volgende grens om te verkennen, was het noodzakelijk om een voorsprong op de concurrentie te krijgen. NASA's Ranger-programma heeft dat doel bereikt en op deze dag in 1964 stuurde het ruimtevaartuig Ranger 7 de eerste high-definition foto's van het maanoppervlak terug.
Helaas waren vroege NASA-programma's vaker wel dan niet overweldigende mislukkingen, terwijl de USSR al foto's maakte van de hoffelijkheid van de maan van haar Luna-sondes en plannen maakte om een zachte landing op het maanoppervlak te maken. Het was absoluut noodzakelijk dat de Ranger-serie sondes van NASA een succes waren. Het idee was om het ruimtevaartuig - elk uitgerust met een reeks televisiecamera's - op een ramkoers met de maan te lanceren en tijdens die laatste minuten voor de botsing foto's te maken. Helaas bezweek de eerste zes in de serie voor technische storingen of miste de maan volledig. Voor NASA was het succes van Ranger 7 absoluut noodzakelijk. Gelukkig kon de Ranger 7, zonder technische fouten die de missie hadden geplaagd, foto's verzenden die details van het maanoppervlak onthulden die niet via een telescoop konden worden waargenomen en hielp de weg vrijmaken voor de eerste bemande maanlanding in 1969.
U kunt een replica van Ranger 7 zien in het Air and Space Museum in galerij 112 - deze werd samengesteld uit de onderdelen van Ranger-testvoertuigen. Je kunt ook de videobeelden bekijken die zijn gemaakt door Ranger 7 hieronder, evenals een uitgebreid stuk over de ruimtemissie die is gepubliceerd door Air and Space magazine.
