Wanneer het National Air and Space Museum (NASM) zijn spectaculaire nieuwe Udvar-Hazy Center op Dulles Airport in Virginia in ongeveer drie jaar opent, zullen bezoekers de Lockheed SR-71 Blackbird direct onder ogen zien, en hun eerste reactie kan zijn om te duiken en ga uit de weg. Dat komt omdat, zelfs in rust, het supersonische verkenningsvliegtuig zo ronduit intimiderend is. Het komt op je af als een oversized pijlstaartrog geflankeerd door twee gemene haaien.
De Blackbird is een wonder van Amerikaanse vindingrijkheid en een van de meest opvallende objecten in het Smithsonian. Het vliegtuig werd bijna 40 jaar geleden bedacht en gebouwd, en tot op de dag van vandaag heeft een SR-71 het record omdat hij sneller heeft gevlogen dan elke andere turbojet. Het kan een snelheid van Mach 3+ (meer dan 2.100 mijl per uur) aanhouden op hoogtes van 80.000 voet en meer, met een temperatuur op de huid van titaniumlegering die 750 graden Fahrenheit bereikt. Meer dan twee keer zo snel als een kogel van een .357 Magnum, zou de SR-71 Superman puffend hebben gehad om bij te houden. In feite is er geen zekerheid over de echte mogelijkheden van het vliegtuig. Veiligheid zou ervoor hebben gezorgd dat ze niet openbaar waren onthuld, als de beperkingen van het menselijk lichaam ze ooit zouden hebben bereikt.
De spanwijdte van de SR-71 is 55 voet, 7 inch, de lengte 107 voet, 5 inch en de hoogte met het landingsgestel 18, 5 voet omlaag. Hij weegt ongeveer 60.000 pond zonder brandstof, en tot 140.000 pond met zijn zes brandstoftanks vol. Het heeft een vliegbereik van ongeveer 2.300 mijl, maar bijtanken vanuit de lucht - dat onwaarschijnlijke manoeuvre van aansluiting op een brandstoftanker alsof het een drijvend tankstation was - neemt de beperking op afstand weg. De tweepersoonsbemanningen van het vliegtuig zitten achter elkaar en dragen volledige drukpakken; zonder hen zou het bloed van de vliegers op 80.000 voet koken als er een drukstoring in de cabine was. (Er zijn nu minder SR-71-piloten in de wereld dan er ruimteveer astronauten zijn, en een van hen, Tom Alison, is hoofd van de collectiesafdeling bij NASM.) De verf van de Blackbird dissipeert warmte, en radarabsorberende materialen erin verwar systemen die proberen het vliegtuig te volgen. Van dichtbij kun je zien dat het vliegtuig soms niet zwart lijkt maar een diep indigoblauw. Dus de SR-71 is niet helemaal wat het lijkt, wat geschikt is voor een vliegtuig dat is ontworpen om een voorwerp van ontwijking te zijn.
Slechts 32 SR-71's werden ooit gebouwd, allemaal in de jaren 1960. De luchtmacht stelde het vliegtuig in dienst in januari 1966 en gedurende meer dan twee decennia van de Koude Oorlog verzamelde het vitale informatie over vrijwel elk belangrijk gebied van militaire en politieke crisis in de wereld. Met een hoge-resolutie radarbeeldvormingssysteem in zijn neus zou de SR-71 binnen een uur 100.000 vierkante mijl onderzoeken. Het was zo snel dat het in en uit een locatie kon komen voordat iemand van zijn aanwezigheid wist. Inderdaad, haar aanwezigheid kondigde haar afwezigheid aan.
De Blackbird vloog alleen in vijandige omgevingen, langs vliegroutes en met tussenpozen onvoorspelbaar voor degenen die werden waargenomen. En omdat het zo hoog vloog, was het vliegtuig buiten bereik van een onderscheppende slag van een vijand. Het werd honderden keren afgeschoten door grond-lucht raketten, zonder effect. Geen enkele Amerikaanse luchtmachtvlieger heeft ooit zijn leven verloren tijdens een missie in een SR-71. Het vliegtuig reed tot aan de rand van de envelop en bracht zijn durf in evenwicht met een uitstekend veiligheidsrecord.
De luchtmacht schakelde de SR-71 in de jaren negentig uit, maar in zekere zin was het vliegtuig al lang uitgestorven. In 1968 beval de toenmalige minister van Defensie Robert McNamara zijn gereedschap te vernietigen als gevolg van gewijzigde prioriteiten van het ministerie van Defensie, en dat maakte het onmogelijk om er nog een te bouwen.
De boog van de dienstplicht van de SR-71 begon zijn opwaartse beklimming in 1966 en raakte eind jaren '90 weer terug op aarde. In dat interval van drie decennia deden het vliegtuig en zijn bemanningen hun dappere daden van dienst aan de natie en bouwden een legende. En volgens de legende vliegt de Blackbird nog steeds - slank en onovertroffen snel, hoog en onaantastbaar.
