Al meer dan 50 jaar reisde een groep Afro-Amerikaanse modellen met een charterbus het land door om haute couture naar de massa te brengen. Ze liepen over de landingsbaan en trokken outfits aan zoals Yves Saint Laurent en Givenchy, jassen die duizenden dollars kosten. Deze vrouwen maakten deel uit van de Ebony Fashion Fair, de eerste modeshow met Afro-Amerikaanse modellen, waarbij de industrie werd geschud en een cultureel fenomeen werd.
Elk jaar haalden de modellen kilometers af in meer dan 180 steden per jaar in de Verenigde Staten, Canada en het Caribisch gebied, zes dagen per week. En het was veel meer dan een modeshow. Opgericht door Eunice W. Johnson, van de Johnson Publishing Company, werd de Ebony Fashion Fair een galvaniserend evenement dat bekend staat om zijn livemuziek en gechoreografeerde dansnummers, met een opbrengst van $ 50 miljoen voor goede doelen en beurzen gedurende een periode van meerdere decennia.
Nu, de allereerste tentoonstelling in de show, "Inspirerende schoonheid: 50 jaar Ebony Fashion Fair" doorkruist het land net zoals de modellen die het leven gaven. De meest recente stop van de reizende tentoonstelling is in het George Washington University Museum en The Textile Museum in Washington, DC. Het vertelt het verhaal van de baanbrekende show door 40 kledingstukken geselecteerd uit een verzameling van duizenden door ontwerpers, waaronder Christian Dior, Vivienne Westwood en Naeem Khan, die ex-first lady Michelle Obama meerdere keren kleedde.
De tentoonstelling benadrukt "het idee dat zwart mooi is, zelfs voordat dat een beweging was in de jaren 1960", zegt Camille Ann Brewer, curator van hedendaagse kunst in het museum. Dat bekrachtigende idee is wat Eunice Walker Johnson, die het bedrijf dat tijdschriften Ebony en Jet publiceert, mede-oprichtte om de show in 1958 te lanceren.
De naamgenoot van de show was een sectie in Ebony, het tijdschrift over het Afro-Amerikaanse leven dat Johnson's man, John H. Johnson, in 1945 oprichtte. De allereerste show was bedoeld als een eenmalig evenement. Op verzoek van een vriend organiseerde Eunice de show als fondsenwerver voor een ziekenhuis in New Orleans. Maar het succes van de show overtuigde de Johnsons om dat jaar naar 10 andere steden te brengen, en de komende 50 jaar was de show uitverkocht in het hele land. De show presenteerde een nieuw verhaal voor de Afro-Amerikaanse gemeenschap, waardoor zwarte Amerikanen zichzelf konden zien vertegenwoordigd in een industrie die hen uitsluitte. Elk ticket voor de show kwam met een abonnement op het tijdschrift of de zusterpublicatie Jet.
Op de pagina's van haar tijdschriften en op de modebeurs kleedde Johnson haar donkerder getinte modellen in de helderste mode van de collectie. In plaats van afstand te doen van de donkere huid zoals anderen in de mode-industrie, omhelsde ze het van harte.
Eunice Johnson op het werk, 1970. (Johnson Publishing Company) Hoewel ze locaties in het hele land uitverkocht hadden, werden de modellen en hun show niet altijd met open armen verwelkomd. In steden waar de wetten van Jim Crow regeerden, droeg hun witte buschauffeur een pistool. Soms gaven ze het model met de lichtste huid in de groep, dat als wit kon passeren, de taak om winkels binnen te lopen om snacks voor de rest van de bus te kopen. En eind jaren tachtig ontving de Ebony Fashion Fair een bomdreiging voor een show in Louisville, Kentucky.
Als het ging om de nieuwste Europese mode, was Johnson een van de pluspunten. Terwijl ze naar de modehoofdsteden van de wereld reisde, vond ze een plaats voor zichzelf in de insulaire gemeenschap van mode, waarbij ze zich soms een weg baant langs mensen die haar probeerden buiten te houden vanwege de kleur van haar huid. "In zijn memoires schrijft John H. Johnson dat Eunice Johnson in eerste instantie Europese ontwerpers moest 'smeken, overtuigen en bedreigen om high fashion aan een zwarte vrouw te verkopen', merkt NPR op. Johnson werd uiteindelijk een van 's werelds beste kopers van couture., in de loop van haar leven naar schatting 8.000 ontwerpen voor de show.
Shayla Simpson, een voormalig model en commentator (in wezen een verteller) voor de show, reisde met Johnson naar Parijs, Rome en Milaan om ontwerpen voor de Fashion Fair te selecteren. Toen ze Johnson op een gegeven moment vroeg naar haar budget, herinnert ze zich dat Johnson zei: "Heb ik je ooit verteld dat er een limiet was?"
Tijdens haar leven kocht Eunice Walker Johnson meer dan 8.000 outfits voor de show. (William Atkins / The George Washington University) 
"Inspiring Beauty" vertelt 50 jaar Ebony Fashion Fair. (William Atkins / The George Washington University) 
Kleren uit verschillende decennia van de show worden tentoongesteld in het George Washington University Museum. (William Atkins / The George Washington University) 
De modeshow tourde negen maanden van het jaar door het land. (William Atkins / The George Washington University) 
Ebony Fashion Fair was de eerste modeshow met Afro-Amerikaanse modellen. (William Atkins / The George Washington University) 
De meeste modellen waren vrouwen, maar een paar mannelijke modellen debuteerden op de catwalk met Ebony Fashion Fair. (William Atkins / The George Washington University) Maar de baan van Johnson was niet exclusief gereserveerd voor de grote Europese ateliers. Net toen ze de deuren opende voor Afro-Amerikaanse modellen, benadrukte ze ook het werk van Afro-Amerikaanse ontwerpers. Bij Johnson's shows kwam werk van zwarte ontwerpers, waaronder Stephen Burrows, bekend om het gebruik van rode piping in zijn kleurblokkeringstechniek, de baan af. (Een van Burrows 'jurken maakt deel uit van de tentoonstelling.)
Het baanbrekende karakter van de Fashion Fair reikte verder dan alleen kleding. In 1973 breidden ze het bereik van het merk uit tot een make-uplijn voor Afro-Amerikaanse vrouwen nadat Eunice haar modellen had waargenomen die stichtingen mengden om aan hun verschillende teint te voldoen. Hoewel Fashion Fair-cosmetica tegenwoordig misschien minder nodig is omdat meer merken hun kleuropties diversifiëren, blijven ze een nietje van de Afro-Amerikaanse schoonheidscultuur. De meeste Ebony Fashion Fair-modellen belichaamden de lange, dunne look die typerend is voor hun branche, maar de Fair liep ook voor op de industrie door enkele van de eerste grote modellen in te huren.
Ondanks de beperkingen waarmee het in de afgelopen decennia werd geconfronteerd, kwam de Ebony Fashion Fair pas ten einde toen de Grote Recessie de Johnson Publishing Company dwong om het seizoen van de show 2009 te annuleren. En tegen die tijd begon de relevantie ervan in de modewereld al af te nemen toen de reguliere mode-industrie eindelijk Afro-Amerikaanse modellen en ontwerpers begon te omarmen.
Ebony Fashion Fair is misschien voorlopig voorbij, maar 'Inspiring Beauty' versterkt de erfenis van de show. Onderweg blaast het nieuw leven in artefacten van een cultureel fenomeen dat generaties van Afro-Amerikanen machtigde - en hen inspireerde om hun schoonheid te omhelzen.
