Het is de zomer van de chimpansee, althans in de films. De documentaire Project Nim en de sci-fi film Rise of the Planet of the Apes bieden publiek zeer verschillende vormen van simian entertainment, maar bioscoopbezoekers zullen weglopen van beide afvragen: "Is het ethisch om chimpansees te gebruiken in onderzoek?"
Project Nim vertelt het leven van Nim Chimpsky, de chimpansee die centraal stond in een van de meest (in) beroemde taalstudies met aap. In 1973, slechts enkele dagen oud, werd Nim van zijn moeder in een aaplaboratorium in Oklahoma weggehaald en naar New York City gebracht. Herbert Terrace, een psycholoog aan de Columbia University, wilde kijken of hij via taal met een chimpansee kon communiceren (Nim is vernoemd naar taalkundige Noam Chomsky). Omdat apen niet de juiste fysiologie hebben om te spreken, besloot Terrace Nim gebarentaal te onderwijzen.
De beste manier om dit te doen, dacht Terrace, was om Nim bij mensen op te voeden. Terrace gaf Nim aan een van zijn voormalige studenten, een moeder in een huishouden in Brady Bunch-stijl. Het leven daar was chaotisch, met weinig regels, en niemand in de menselijke familie van Nim kende gebarentaal.
Bij gebrek aan resultaten nam Terras Nim opnieuw weg van zijn moeder. Dit keer bracht hij hem naar een oud herenhuis in de buitenwijken van Columbia in New York. Nim woonde daar met een paar studenten die zijn leraren waren. Nim maakte ook reizen naar de universiteitscampus voor taaltrainingssessies, waar hij blijkbaar niet van hield. Een voormalige leraar beweert dat Nim het bord 'vies' gebruikte, wat betekent dat hij de badkamer moest gebruiken (hij wist hoe hij een toilet moest gebruiken) om de klas uit te gaan.
Naarmate Nim ouder werd, werd hij sterker, onvoorspelbaar - en gewelddadig (zijn leraren hebben de littekens om het te bewijzen; hij beet een vrouw in het gezicht zo hard dat ze maandenlang een gapend gat in haar wang had.) Dit is normaal voor een chimpansee. "Niemand houdt meer dan vijf jaar een chimpansee", zegt Terrace. Al snel beëindigde Terrace het project.
Nim wordt vervolgens teruggebracht naar het laboratorium van Oklahoma. Deze scène is waarom je weefsels naar het theater moet brengen. Nim wordt opgesloten, gedwongen om alleen te leven in een kleine kooi naast de kooien van vreemde wezens die hij nog nooit eerder had gezien: andere chimpansees. Het lab ziet eruit als een primatengevangenis. De werkers shockeren de dieren met stokken om ze in de rij te houden. Een voormalige werknemer beschrijft Nim als een 'verwend kind'.
Nim's leven wordt slechter. Hij wordt verkocht aan een medisch laboratorium voor vaccinonderzoek. Later verhuist hij naar een toevluchtsoord - voor paarden. Hij woont daar in bijna totale afzondering, omdat de eigenaren niet weten hoe ze voor een aap moeten zorgen. Nim lijkt eenzaam, depressief. Het is hartverscheurend.
Nim krijgt uiteindelijk wat chimpansee-gezelschap. Maar er is geen echt gelukkig einde voor hem. Hij stierf in 2000 op 26-jarige leeftijd, vrij jong voor een dier dat tot 45 jaar in het wild kan leven en 60 in gevangenschap.
Tegen de tijd dat Project Nim eindigde, was ik klaar om de opstand van de aap in Rise of the Planet of the Apes toe te juichen. Toen ik ernaar keek, viel me op hoeveel het verhaal van de hoofdrolspeler overeenkwam met dat van Nim.
De film begint in Afrika met de vangst van een vrouwelijke chimpansee. In de volgende scène lost ze een puzzel op in een lab. (Tegenwoordig worden chimpansees die in onderzoek worden gebruikt in gevangenschap gefokt. Het is illegaal om ze uit het wild te brengen.) Deze chimpansee maakt deel uit van een medische proef voor een gentherapie om de ziekte van Alzheimer te behandelen. De behandeling gaat verder dan de verwachtingen van medisch onderzoeker Will Rodman (gespeeld door James Franco); het verbetert de herkenning van de chimpansee en maakt haar superdun. (Ed. Opmerking - Milde spoilers vooruit, hoewel het niets is dat je nog niet hebt gezien in de trailers, dus wees gewaarschuwd. Je kunt verder lezen na de onderstaande opmerking)
De aap geeft haar superieure intellect door aan haar zoon Caesar (gespeeld door Andy Serkis met behulp van verbazingwekkende CGI-effecten). Na een ongelukkig incident wordt de moeder van Caesar gedood en stopt de labmanager het project en beveelt alle chimpansees te worden neergelegd. Rodman redt pasgeboren Caesar en neemt hem mee naar huis.
Hier begint het leven van Caesar te lijken op dat van Nim. Rodman behandelt Caesar als een mens en leert hem gebarentaal. Enkele jaren later valt een grotere, sterkere Caesar een buur aan terwijl hij de vader van Rodman probeert te beschermen, en wordt hij weggestuurd naar een 'heiligdom' van primaten dat een opvallende gelijkenis vertoont met het laboratorium van Oklahoma waar Nim woonde, tot aan de prikstokken. En Caesar moet leren omgaan met andere apen.
Uiteindelijk breekt Caesar uit, steelt een deel van het medicijn dat hem slim maakt en keert terug om het aan zijn kameraden van de aap te geven. De apen komen in opstand en dalen af naar San Francisco. Tijdens een ongelooflijke strijd op de Golden Gate Bridge, is het duidelijk dat de California Highway Patrol - en misschien de hele mensheid - geen partij is voor dit leger van super-simians. Tegen het einde (blijf rond voor de credits), is het duidelijk hoe de apen de rest van de wereld zullen veroveren.
Wat er met Nim en Caesar gebeurde, maakte me ongelooflijk verdrietig en zette me aan het denken over de ethiek van onderzoek naar in gevangenschap levende apen. Ik ben niet alleen.
( Lezers die zich bezighouden met spoilers: u kunt vanaf hier veilig verder lezen)
Hoewel het uitgangspunt van Rise of the Planet of the Apes absurd lijkt, maken sommige wetenschappers zich zorgen dat genetische manipulatie voldoende geavanceerd is om primaten te creëren met menselijk gedrag en zelfbewustzijn. De UK Academy of Medical Sciences publiceerde vorige maand een rapport dat dergelijke experimenten verboden zou moeten zijn. Het Verenigd Koninkrijk en veel andere landen verbieden al het gebruik van mensapen in onderzoek. Het onderwerp wordt nu besproken in de Verenigde Staten.
In het geval van Nim concludeerde Terrace jaren na het einde van het project dat de chimpansee gebarentaal nooit echt begreep; hij leerde net zijn leraren na te bootsen om beloningen te krijgen. Zoals de film al aangeeft, kan het gebrek aan resultaten in de eerste plaats worden toegeschreven aan het ontbreken van een goed experimenteel ontwerp. Andere apen - met name Washoe de chimpansee, Koko de gorilla en Kanzi de bonobo - hebben geleerd gebarentaal te gebruiken. De onderzoekers die ze bestuderen geloven dat ze echt met deze dieren communiceren via taal, maar er zijn nog steeds sceptici, waaronder Terras, die anders denken.
Ik heb gemengde gevoelens bij chimpanse-onderzoeken. De trieste ironie is dat de reden dat het verkeerd lijkt om chimpansees te bestuderen, dezelfde reden is waarom ze aantrekkelijke proefpersonen zijn: ze zijn onze meest nabije levende familieleden en de dieren die het dichtst bij ons in de buurt komen.
