Zijn de moderne mensen plotseling of gedurende een lange periode geëvolueerd? Afbeelding: Fredrik Sandà © n / Flickr
De moderne mens, Homo sapiens, ontstond ergens tussen 200.000 en 100.000 jaar geleden in Afrika. Ik heb die zin vaak geschreven. Maar wat als het fout is? Paleoantropoloog Tim Weaver van de Universiteit van Californië, Davis beweert dat er misschien een andere manier is om het begin van onze soort te interpreteren. In plaats van een discrete oorsprongsgebeurtenis, suggereert hij in het Journal of Human Evolution dat de aankomst van onze voorouders in de wereld misschien een langdurig proces is geweest dat zich gedurende honderdduizenden jaren heeft voorgedaan.
Het huidige denken zegt dat de lijnen die leiden tot moderne mensen en Neanderthalers 400.000 jaar geleden uit elkaar gingen. En toen 200.000 jaar later verscheen Homo sapiens plotseling in Afrika. Er is veel bewijs dat het idee lijkt te ondersteunen. De vroegste fossielen die aan onze soort zijn toegewezen, stammen uit deze periode. Mitochondriaal DNA geërfd via de moederlijn ondersteunt het fossiele bewijs. Het mitochondriale DNA van moderne mensen kan allemaal worden teruggevoerd op een gemeenschappelijke voorouder, een 'Eve', die 200.000 jaar geleden leefde.
Maar Weaver zegt dat deze bewijslijnen ook een alternatief scenario kunnen ondersteunen, waarin de evolutie van onze soort zich gedurende honderdduizenden jaren afspeelt tussen de scheiding van Neanderthalers en de uitbreiding van mensen uit Afrika 60.000 tot 50.000 jaar geleden. Hij gebruikt genetica en wiskundige methoden om zijn zaak te beargumenteren.
Ten eerste laat hij zien hoe het mitochondriale DNA van moderne mensen allemaal 200.000 jaar geleden kon lijken samen te komen zonder het resultaat van een speciatie-gebeurtenis of een bevolkingsknelpunt op dat moment. Het is mogelijk, zegt hij, om hetzelfde beeld te krijgen van modern mitochondriaal DNA als de populatie van volwassen volwassenen constant 400.000 tot 50.000 jaar geleden bleef - en als de grootte van die populatie gelijk was aan de gemiddelde (de harmonische gemiddelde) populatiegrootte van de opeenvolgende generaties ervaren een theoretisch knelpunt 200.000 jaar geleden.
Vervolgens bouwt hij een model van fysieke evolutie om aan te tonen hoe een lang proces ongeveer 200.000 jaar geleden kon leiden tot de komst van moderne menselijke eigenschappen. Het model volgt verschillende veronderstellingen over de genetische basis van fysieke eigenschappen. Weaver veronderstelt ook dat veranderingen in de loop van de tijd in menselijke fysieke kenmerken het gevolg waren van mutatie en genetische drift (willekeurige verandering) in plaats van natuurlijke selectie. (Hij merkt op dat verschillen tussen Neanderthaler en moderne menselijke schedels bijvoorbeeld niet het resultaat lijken te zijn van natuurlijke selectie.) Door opeenvolgende generaties van 400.000 jaar geleden tot heden te modelleren, met elke generatie gelijk aan 25 jaar, vindt Weaver modern menselijke eigenschappen hadden 165.000 jaar geleden in het fossielenbestand moeten verschijnen. Die datum wordt 198.000 jaar geleden wanneer de generatielengte wordt verlengd tot 30 jaar of 132.000 jaar geleden wanneer de generatielengte wordt verkort tot 20 jaar. Wat dat betekent is zowel een abrupte soortvorming of een lang proces dat kan verklaren waarom moderne mensen 200.000 jaar geleden in het fossielenbestand lijken te verschijnen.
Het doel van Weaver met dit werk is echter niet noodzakelijkerwijs om te bewijzen dat de moderne menselijke oorsprong een lange, langdurige zaak was. Hij schrijft:
Op dit moment lijken zowel discrete event- als langdurige procesmodellen compatibel met het beschikbare bewijsmateriaal. Mijn doel is eenvoudig om aan te tonen dat langdurige procesmodellen consistent zijn met het huidige biologische bewijsmateriaal en om het bewustzijn te vergroten van de implicaties van deze modellen voor het begrijpen van moderne menselijke oorsprong.
Een van die implicaties: als blijkt dat de komst van mensen een langdurig proces was, zegt Weaver, betekent dit dat er 200.000 jaar geleden niets "speciaals" is gebeurd om de geboorte van onze soort te veroorzaken.
