De beweging van tektonische platen die de Middellandse Zee en de Alpen creëerden, leidde ook tot het drogen van de Sahara ongeveer 7 miljoen jaar geleden, volgens de nieuwste computersimulaties van het oude klimaat op aarde.
Gerelateerde boeken
Vanished Ocean: How Tethys Reshaped the World
Kopen
De Sahara: een culturele geschiedenis (landschappen van de verbeelding)
Kopengerelateerde inhoud
- Wat heeft de Saharawoestijn echt veranderd van een groene oase in een woestenij?
- Zie de Algerijnse Sahara vanuit de ruimte
Hoewel Noord-Afrika momenteel wordt bedekt door 's werelds grootste niet-polaire woestijn, zijn de klimaatomstandigheden in de regio daar de laatste paar miljoen jaar niet constant geweest. Subtiele veranderingen in de kanteling van de aarde naar de zon verhogen periodiek de hoeveelheid zonne-energie die in de zomer door het noordelijk halfrond wordt ontvangen, waardoor de atmosferische stromingen veranderen en de moessonregens drijven. Noord-Afrika ziet ook meer neerslag wanneer minder van het water op aarde opgesloten zit in ijs. Zulke toenamen in vocht beperken hoe ver de Sahara zich kan verspreiden en kunnen zelfs tijden van een "groene Sahara" veroorzaken, wanneer de schaarse woestijn wordt vervangen door overvloedige meren, planten en dieren.
Voordat de grote woestijn werd geboren, had Noord-Afrika een vochtiger, semi-aride klimaat. Een paar bewijslijnen, waaronder oude duinafzettingen gevonden in Tsjaad, hadden laten doorschemeren dat de droge Sahara minstens 7 miljoen jaar geleden bestond. Maar zonder een mechanisme om uit te leggen hoe het ontstond, dachten maar weinig wetenschappers dat de woestijn die we vandaag zien echt zo oud zou kunnen zijn. In plaats daarvan beweren de meeste wetenschappers dat de Sahara slechts 2 tot 3 miljoen jaar geleden vorm heeft gekregen. Uit terrestrische en mariene gegevens blijkt dat Noord-Afrika op dat moment een droogperiode onderging, toen het noordelijk halfrond zijn meest recente ijstijdcyclus startte.
De Sahara in Noord-Afrika is per satelliet te zien en beslaat een gebied dat bijna even groot is als China. (NASA / Wikimedia Commons) Nu hebben Zhongshi Zhang van het Bjerknes Centre for Climate Research in Bergen, Noorwegen, en collega's simulaties van klimaatverandering in Noord-Afrika in de afgelopen 30 miljoen jaar uitgevoerd. Hun simulaties houden rekening met veranderingen in de baanpositie van de aarde, de atmosferische chemie en de verhouding tussen land en oceaan zoals aangedreven door tektonische krachten. De modellen tonen aan dat de neerslag in Noord-Afrika met meer dan de helft ongeveer 7 miljoen jaar geleden afnam, waardoor de regio opdroogde. Maar dit effect kon niet worden verklaard door veranderingen in de vegetatie, de kanteling van de aarde of broeikasgasconcentraties - waardoor tektonische actie ontstond.
Ongeveer 250 miljoen jaar geleden scheidde een enorme watermassa genaamd de Tethyszee de supercontinenten van Laurasia in het noorden en Gondwana in het zuiden. Terwijl die supercontinenten uit elkaar braken en rondschuifelden, botste de Afrikaanse plaat op de Euraziatische plaat, beval de Alpen en de Himalaya maar sloot het grootste deel van de Tethyszee af. Terwijl de platen bleven bewegen, bleef de zee krimpen, en uiteindelijk zakte ze af naar de Middellandse Zee.
Wat de droogte in Afrika veroorzaakte, was de vervanging van de westelijke arm van de Tethyszee door het Arabische schiereiland ongeveer 7 tot 11 miljoen jaar geleden. Water vervangen door land, dat minder zonlicht reflecteert, veranderde de neerslagpatronen van de regio. Dit creëerde de woestijn en verhoogde zijn gevoeligheid voor veranderingen in de kanteling van de aarde, concluderen de onderzoekers in een studie die vandaag in Nature is gepubliceerd .
De opkomst van de Sahara 7 miljoen jaar geleden zou de planten en dieren in de regio hebben aangetast - en mogelijk de vroege voorouders van mensen. Sahelanthropus tchadensis bijvoorbeeld, dat mogelijk het vroegste lid in de menselijke stamboom was, leefde net ten zuiden van de Sahara (in wat nu Noord-Tsjaad is) rond de tijd van de overgang. Over het geheel genomen, schrijft het team, voegt de studie het bewijs toe dat veranderingen in neerslag "fundamenteel waren voor de evolutie en verspreiding van mensachtigen in Noord-Afrika."
