Stel je voor dat je een CSA-doos opent - een pakket met producten van door de gemeenschap ondersteunde landbouw - om alleen een appel te vinden die bedekt is met grauwe wratten. Je zou waarschijnlijk geneigd zijn om het met vuur te doden, of op zijn minst de compost te veroordelen.
Maar als die vrucht een soort Cucurbitaceae was - de kalebasfamilie - zou je een heel andere reactie kunnen hebben, met trots de knoestige, gemuteerde producten op een consoletafel in je foyer. Vlekken zijn zegeningen in veel Cucurbit-fruit, en als het gaat om kalebassen, hoe funkier ze komen, hoe meer we ze koesteren. Eén zaadleverancier verdedigt zelfs iets dat een 'blister-kalebas' wordt genoemd als 'groter en meer wrat' dan kleinere, meer symmetrische variëteiten.
Terwijl de bladeren veranderen in tinten van rood-oranje, is het tijd om naar boerenmarkten en pompoenpatches te trekken om de knobbiest, kniestste en gierste Cucurbit-vruchten die je kunt vinden mee naar huis te nemen - dat klopt, het is opnieuw het decoratieve kalebasseizoen, mensen. Hoewel hun vlees stevig is en hun zaden bitter, zullen duizenden decorenthousiasten naar de boerderij komen om kalebassen uit te zoeken voor regelingen die uit rieten manden komen of opgestapeld op tafeltafels van de eettafel.
Een bijzonder bobbelige pompoen. (psyberartist / Flickr Creative Commons) Maar voordat de pompoen de onofficiële, freaky bloem van de herfst werd, genoten de vruchten met een harde neus een rijke geschiedenis. Het is verleidelijk om onze obsessie met sierpompoenen te beschouwen als een bevlieging, zoals pompoenkruiden of gezwollen vesten, maar Amerikanen zijn al sinds 1937 op zoek naar kalebassen, toen het eerste hoofdstuk van de American Gourd Society werd opgericht in North Carolina. Er zijn nu pompoenhoofdstukken in 24 Amerikaanse staten.
En dat is nog niet de helft. Wetenschappers hebben bewijs gevonden dat mensen zich al minstens 8.000 jaar bezig houden met kalebassen. In die tijd hebben we selectief de hobbelige kleine dickens gefokt voor allerlei doeleinden.
Tegenwoordig zijn decoratieve kalebassen verkrijgbaar in tientallen variëteiten, van foelie-achtige Shenot Crown of Thorns kalebassen en gladde hals Speckled Swan kalebassen, tot de diep geaderde Dinosaurus kalebassen en Joegoslavische vinger kalebassen, die lijken op kleine, zongebleekte schedels. Watermeloenen en komkommers behoren ook tot de familie Cucurbitaceae, hoewel we ze geen kalebassen noemen. In feite zijn kalebassen niet eens een classificatie van wat dan ook, wetenschappelijk gezien.
“In het Engels gebruiken we de term 'kalebas' om te verwijzen naar de wilde en weedige soorten, ” zegt Laura Merrick, een botanicus aan de Iowa State University die bijna 20 jaar onderzoek heeft gedaan naar het geslacht Cucurbita . "Ze zijn klein en hard en zeer bitter, dus ze worden meestal niet gegeten."
Natuurlijk zijn er enkele kalebas familieleden die zorgen voor goed eten. Eetbare variëteiten hebben de neiging om te 'squashen' of 'pompoen', gewaardeerd om de zoetheid en tederheid van hun vlees. In de loop van de tijd heeft selectief fokken ons traktaties zoals pompoen en courgette gegeven, en andere Cucurbit-vruchten werden gewaardeerd vanwege de verrukbaarheid en voeding van hun zaden, zoals de gewone pompoen.
Maar als het gaat om kalebassen, hebben de stoere kleine klootzakken traditioneel een meer utilitair doel gediend. De flessenpompoenen van het geslacht Lagenaria maken bijvoorbeeld uitstekende watervoerende vaten - dus mensen hebben deze vruchten kunstmatig geselecteerd om langere stelen voor handvatten en grotere bases voor grotere nuttige ladingen te hebben. De stijve schil van Lagenaria kan ook worden uitgehouwen in lepels, vazen en zelfs muziekinstrumenten.
Rekeningen uit de 19e eeuw suggereren dat indianen van de Choctaw- en Chickasaw-stammen kalebassen met lange hals als vogelhuisjes voor wilde paarse martins gebruikten. Historici vermoeden dat de vogels insectenbestrijding gaven aan de menselijke nederzettingen, of misschien vonden de stammen het gewoon leuk om de zingende zangvogels rond te hebben. In ieder geval breidde de praktijk zich uit naar andere stammen en vervolgens naar Europese kolonisatoren en gaat opmerkelijk genoeg nog steeds door. In feite zijn de paarse martins van de oostelijke Verenigde Staten zo afhankelijk geworden van kalebashuizen dat ze de wilde boomholten die ze vroeger nestelden volledig hebben verlaten.
Een verzameling van langhals en squat kalebassen. (kaneelster / Flickr Creative Commons) De meer excentrieke decoratieve kalebassen zijn misschien ontstaan als afwijzingen van de eetbare variëteiten, maar tegenwoordig worden de runts steeds populairder. "Modern gekweekte variëteiten zijn het resultaat van een zeer weloverwogen en intensieve selectiedruk van plantenkwekers, " zegt Merrick.
Voor boeren heeft fokken op nieuwheid zijn vruchten afgeworpen. Tussen 1993 en 2007 zijn de prijzen voor decoratieve kalebassen verdubbeld en in 2016 kweekte de wereld samen meer pompoenen, pompoenen en kalebassen dan maïs of champignons.
Ondanks de verscheidenheid aan vormen en kleuren, behoren de meest voorkomende decoratieve kalebassen tot één soort. Als de kalebassen die je Thanksgiving-verspreiding verankeren geen lange nek hebben - wat het kenmerk is van het waterdragende geslacht Lageneria - zijn de vruchten de soort die hoort bij de soort Cucurbita pepo, zegt Merrick . Al die kleine, met bloemen bedrukte madeliefjespoppen? C. pepo. Dansende kalebassen uit Tennessee die op traanvormige watermeloenen lijken? C. pepo. Jack-o-lantaarn pompoenen? Ja, dat zijn ook C. pepo .
Deze gecultiveerde kalebasvariëteiten (of cultivars) zijn voor de familie Cucurbitaceae zoals honden voor wolven zijn. Een chihuahua en een Duitse Dog zijn beide van de soort Canis familiaris, maar hun fysieke uiterlijk is scheefgetrokken door talloze generaties selectief fokken. Om dezelfde reden zie je een drastische variatie over de soort C. pepo, die zo klein kan zijn als nestei-kalebassen, onder kippen gleed om ze te laten denken dat je niet alleen hun nakomelingen rukte, naar pompoenen met wereldrecordinstellingen. die twee keer zoveel wegen als een ijsbeer.
Van drankhouders en vogelhuisjes tot levensmiddelen en slingers, het is mogelijk dat zelfs het culturele fenomeen van het decoratieve kalebasenseizoen de waarde van deze nieuwsgierige en veelzijdige schepen heeft onderschat.
"Ik onderzoek geen Cucurbits meer", zegt Merrick, "maar ik heb ze heel lang geleefd en geademd en voel me nog steeds erg gepassioneerd over hen."
Het is die tijd van het jaar, dus trek wat flanel, pak een warme kop pompoenkruidthee - misschien in een kalebasbak gedrenkt - en voel je vrij om je hart uit te spoelen.
