De poolcirkel van Finland lijkt misschien niet een geweldige plek om een marathon te lopen op blote voeten en in korte broek - tenzij je Wim Hof bent. Hof, beter bekend als 'The Iceman', heeft ongeveer twee dozijn wereldrecords bereikt door het voltooien van prachtige prestaties van fysiek uithoudingsvermogen in omstandigheden die anderen zouden doden. Maar zelfs hij was begrijpelijkerwijs de nacht voor zijn 26-mijl uitstapje op -4 graden Fahrenheit.
"Waar ben ik in verzeild geraakt?" Herinnert hij zich denkend. Maar vanaf het moment dat zijn blote tenen de sneeuw raakten, begon hij zich "verrassend goed" te voelen.
De 59-jarige Nederlander heeft de Mount Everest in Nepal en de Kilimanjaro in Tanzania beklommen - de hoogste berg van Afrika - in korte broek. "Ik heb alles gedaan waar ik in de kou over kan fantaseren, " zei Hof in een interview. Hij heeft het Guinness World Record voor de langste duik onder ijs en heeft ook de extreme hitte doorstaan, een halve marathon door de Namib-woestijn gelopen zonder water te drinken.
Atleten zijn niet de enigen die geïnteresseerd zijn in deze prestaties. Nu hebben artsen het brein van de Iceman - en het lichaam - op ijs gezet in een poging om de mentale en fysieke mechanismen te begrijpen die Hof toelaten de natuurwetten schijnbaar te trotseren. Otto Musik, een kinderarts aan de faculteit Geneeskunde van de Wayne State University en zijn co-auteurs, hebben Hof onlangs in een MRI-apparaat (magnetic resonance imaging) geplaatst en hem blootgesteld aan koud water en geanalyseerd wat er in zijn lichaam is gebeurd.
De resultaten, onlangs gepubliceerd in een studie in het tijdschrift NeuroImage, klinken in eerste instantie misschien meer als mumbo jumbo dan feit: onderzoekers ontdekten dat Hof zijn geest kan gebruiken om een stressreactie in zijn lichaam kunstmatig op te wekken die hem helpt de effecten van koude. Musik omlijst het als een geval van 'brein boven lichaam', waarbij Hof een interne pijnstillerfunctie activeert door ademhalingsoefeningen uit te voeren en zichzelf vervolgens blootstelt aan een bedreiging zoals extreme, plotselinge kou.
"Per ongeluk of door geluk vond hij een hack in het fysiologische systeem", zegt Musik. Hij voegt eraan toe dat deze 'hack' Hof in staat stelt euforisch te voelen in een ijskoude omgeving die in normale omstandigheden onaangenaam zou zijn. De onderzoekers testten de antwoorden van Hof samen met ongeveer 30 controlepersonen.
De kinderarts had ander onderzoek gedaan naar de manier waarop het menselijk lichaam reageert op extreme temperaturen. Toen hij hoorde over een man die uren achter elkaar in emmers ijsblokjes zit en door de Himalaya loopt alsof het een zomerse wandeling door een wijnwijngaard was, was hij geïntrigeerd.
Wim Hof, beter bekend als 'The Iceman', gaat een MRI-machine binnen. Otto Musik van de School of Medicine van Wayne State University heeft onlangs zijn vermogen getest om koude en andere extreme omstandigheden te weerstaan. (Wayne State University School of Medicine) Hof schrijft zijn succes toe aan wat hij de Wim Hof-methode heeft genoemd, een soort conditionering die een reeks ademhalingsoefeningen omvat waarvan hij zegt dat iedereen die kan repliceren. In plaats van per ongeluk of per ongeluk, zegt Hof dat hij zijn techniek leerde door vallen en opstaan terwijl hij de natuur in ging: "Ik moest de verbinding van mijn hersenen vinden samen met mijn fysiologie."
De techniek vereist eerst ontspanning; Hof zegt dat hij een comfortabele plek moet vinden om te gaan liggen als een bank of bed. Daarna begint hij een aantal diepe ademhalingsoefeningen gedurende enkele minuten, die vaak een soort tintelingen in delen van zijn lichaam veroorzaken - een teken van hypocapnie of weinig kooldioxide in zijn bloed. "Dat is wat de natuur ons bedoelde te doen, diep ademhalen als we gestrest zijn", zegt Hof.
Het onderzoek van Musik ondersteunt tot op zekere hoogte de hypothese van Hof. Nadat Hof zijn voorbereidingsoefeningen had doorlopen om dit effect te veroorzaken, plaatste Musik de Iceman in de MRI-machine in een speciaal pak waar ze doorheen schoten met geschoten koud water en warm water in intervallen van vijf minuten. Uit eerder onderzoek is gebleken dat deze oefening het bloed van Hof alkalischer maakt, omdat het verzadigd raakt met zuurstof.
Musik ontdekte dat Hof bij blootstelling aan kou een deel van de hersenen activeert dat opioïden en cannabinoïden in het lichaam afgeeft. Deze componenten kunnen de signalen remmen die verantwoordelijk zijn voor het vertellen van je lichaam dat je pijn of kou voelt, en kunnen de afgifte van dopamine en serotonine veroorzaken. Het resultaat, zegt Musik, is een soort euforisch effect op het lichaam dat enkele minuten aanhoudt.
"Je hersenen hebben de kracht om je pijnperceptie te wijzigen, " zegt hij, eraan toevoegend dat dit mechanisme bijzonder belangrijk is voor het overleven van de mens. Pijn en het gevoel van kou zijn in principe de manier waarop je lichaam je vertelt dat er iets mis is. Omdat mensen instinctief proberen de bron van pijn te verwijderen of een gevoel van kou te verlichten, kan een gevoel van pijn ons helpen te overleven.
Maar het pijnmechanisme is niet altijd nuttig. Musik geeft het hypothetische voorbeeld van iemand die zijn enkel verstuikt terwijl hij wordt achtervolgd door een tijger. Velen zullen de verstuiking niet echt op het moment voelen, omdat je hersenen het grotere gevaar van de tijger voelen. Het maakt gebruik van opioïden en cannabinoïden om pijnsignalen te onderdrukken zodat je weg kunt rennen en jezelf kunt redden ondanks de gewonde voet. "Je enkel is niet belangrijk in deze context, " zegt Musik.
In plaats van een studie van hersenen over lichaam, loopt het onderzoek echt parallel met ander werk over hoe mentale training van een bepaalde vaardigheid veranderingen in de hersenen kan veroorzaken, zegt Magda Osman, een universitair hoofddocent experimentele psychologie aan de Universiteit van Londen. Een studie in 2006 onderzocht de hersenen van Londense taxichauffeurs in vergelijking met buschauffeurs. Taxichauffeurs hadden meer grijze massa in hun hippocampus, het centrum van hand-oogcoördinatievaardigheden, ogenschijnlijk vanwege een hoger niveau van navigatievaardigheden.
"Wanneer we veel tijd besteden aan het cultiveren van onze mentale en fysieke vaardigheden, vertaalt dit zich in neurologische verschillen in vergelijking met die welke deze vaardigheden niet in dezelfde mate oefenen", zegt Osman.
Musik's studie biedt een draai aan dit denken: het laat zien dat ademhaling, vaak beschouwd als een automatische vaardigheid, opzettelijk kan worden geregeld. Het benutten van ademhaling kan leiden tot verhoogde activiteit in de delen van de hersenen die te maken hebben met denken en handelen, zegt Osman, wat na verloop van tijd kan leiden tot aanzienlijke fysieke veranderingen.
Maar stress-geïnduceerde analgesie, zo laat Hof zien, duurt maar een paar minuten. Om zijn vermogen om het gevoel van kou te weerstaan, te kunnen voortzetten, gelooft Musik dat zijn lichaam moet anticiperen op het voortdurende effect, wat op zijn beurt zijn lichaam daadwerkelijk helpt de toestand te behouden waarin het verkeert.
"Het placebo-effect is echt, " zegt hij. "Dit is eigenlijk door in uw cortex een bepaalde verwachting te genereren, en deze verwachting wordt vervuld." Hij voegt eraan toe dat de verwachting de afgifte van meer opioïden, serotonine en dopamine in een soort zelfvervullende cyclus in gang zet. Met andere woorden, hoe langer mensen in gaten in het ijs springen bij het oefenen van deze methode, hoe gemakkelijker het kan worden naarmate ze meer vertrouwen krijgen in hun verwachtingen.
De wereldbevolking hoeft misschien geen dringende behoefte te hebben om op blote voeten door de sneeuw te rennen, zegt Hof, maar de techniek zou ook andere toepassingen kunnen hebben. Sommige patiënten van Hof beweren dat de methode hen heeft geholpen om eczeem symptomen of andere auto-immuunziekten te verminderen.
Hoewel hij niet helemaal duidelijk is over de biologische processen die Hof helpen bevriezing te weerstaan, denkt Musik dat de methode van Hof de weefselzwelling en andere immuunreacties daadwerkelijk kan onderdrukken. Hij en zijn co-auteurs schrijven dat het vermogen van Hof en zijn volgelingen om meer controle te krijgen over hun autonome systemen mogelijk implicaties heeft bij het omgaan met klinische syndromen.
Hoewel de methode van Hof misschien voor korte periodes werkt in termen van het bedriegen van de geest om extreme kou te negeren, is het minder duidelijk hoe de techniek menselijke lichamen kan helpen de fysieke effecten te weerstaan die men zou verwachten van het beklimmen van besneeuwde bergen in korte broek. (Het verklaart ook niet dat je zonder water in de woestijn kunt overleven.)
"Je kunt denken wat je wilt, maar je lichaam bevriest nog steeds en je bent dood", zegt Musik.
