Foto: wanderflechten
In 1700 trof een enorme aardbeving de west- en noordwestkust van de Verenigde Staten. Moderne wetenschappers vingen voor het eerst wind van de natuurramp door de littekens die het op het land had achtergelaten - massieve, omvergeworpen rode cederbomen en zandafzettingen spoelden ver landinwaarts. Schriftelijke archieven werden niet bewaard in die regio toen de aardbeving plaatsvond, maar enkele jaren geleden wisten wetenschappers de datum van die mysterieuze aardbeving te achterhalen. In 2005 legde Smithsonian uit hoe ze het mysterie hebben ontrafeld:
In Japan hadden ambtenaren een "wees" tsunami geregistreerd - niet verbonden met een vilten aardbeving - met golven tot tien voet hoog langs 600 mijlen van de kust van Honshu om middernacht, 27 januari 1700. Enkele jaren geleden, Japanse onderzoekers, door het schatten van de De snelheid, het pad en andere eigenschappen van tsunami concludeerden dat het werd veroorzaakt door een aardbeving van magnitude 9 die de zeebodem voor de kust van Washington op 26 januari 1700 om 21:00 uur Pacific Standard Time kromde. Om dit te bevestigen, vonden Amerikaanse onderzoekers een paar oude bomen van bekende leeftijd die de aardbeving had overleefd en hun boomringen vergeleken met de ringen van de spookbosceders. De bomen waren inderdaad vlak voor het groeiseizoen van 1700 gestorven.
De aardbeving vond plaats langs de Cascadia Subduction Zone, een belangrijke breuklijn die loopt van de Pacific Northwest naar Vancouver. In de afgelopen decennia hebben wetenschappers vastgesteld dat deze breuklijn mega-aardbevingen van 9, 0 of hoger op de schaal van Richter kan veroorzaken.
Rekening houdend met alle geologische gegevens, zeggen wetenschappers nu dat er om de paar honderd jaar een grote aardbeving het Pacific Northwest treft - geef of neem een paar honderd jaar. Dat betekent dat de volgende morgen kan toeslaan.
Daarom hopen onderzoekers zoveel mogelijk te leren, zo snel als ze kunnen over de verwoestende aardbeving die het land in 1700 wiegde. De voorspelling voor aardbevingen blijft notoir schetsmatig (kijk maar naar het recente voorbeeld van onderzoekers in Italië die niet konden voorspellen een aardbeving in L'Aquila), dus hoe meer wetenschappers kunnen leren over wat er in het verleden is gebeurd, hoe beter ze voorbereid kunnen zijn op de volgende ramp. En die volgende zou binnenkort kunnen komen, volgens nieuw onderzoek:
De subductiezone van Cascadia is met name interessant voor geologen en kustbeheerders omdat geologisch bewijs wijst op terugkerende seismische activiteit langs de breuklijn, met intervallen tussen 300 en 500 jaar. Met de laatste grote gebeurtenis die plaatsvond in 1700, zou een nieuwe aardbeving aan de horizon kunnen komen. Een beter begrip van hoe een dergelijke gebeurtenis zich zou kunnen ontvouwen, kan levens redden.
Het team van de Universiteit van Pennsylvania wendde zich tot een op fossielen gebaseerde techniek voor het bestuderen van de Cascadia Subduction Zone. Ze namen kernmonsters in de hele regio en plukten vervolgens door de monsters om microscopische foraminifera-fossielen te vinden, een soort eencellige aquatische protist. Ze gebruikten koolstofdatering om de leeftijd van deze oude wezens te schatten en om veranderingen in het land en de zeespiegel langs de kustlijn uit het verleden na te bootsen. Door hun analyses zagen ze dat de kustlijn op een heterogene manier scheurde, of dat de aardbeving op verschillende locaties met verschillende ernst toesloeg.
De aardbevingen die zich in dit deel van Noord-Amerika hebben voorgedaan, hebben zich naar verluidt op dezelfde manier gedragen als recente grote aardbevingen in Japan en Chili, die met weinig waarschuwing arriveerden. Hoewel de resultaten nuttig zijn voor het modelleren en begrijpen van de volgende mega-aardbeving aan de westkust, waarschuwen de onderzoekers dat sommige gebieden in Oregon waarschijnlijk slechts 20 minuten hebben om te evacueren voordat de tsunami-golven aankomen.
Meer van Smithsonian.com:
Toekomstige schokken
Orkanen kunnen aardbevingen veroorzaken
