Moderne haaien hebben indrukwekkende beten, met aquatische krachtpatsers zoals de grote witte prooien met prooi met rijen gekartelde tanden gerangschikt in een karakteristieke halve maanvorm. Maar honderden miljoenen jaren geleden, vóór het aanbreken van de dinosauriërs, leefde er een haai met een beet zoals geen ander: Edestus, de schaarhaai .
Paleontologen zijn al meer dan 150 jaar op de hoogte van Edestus . Fossielen van de vis werden gevonden in de ongeveer 330 miljoen jaar oude schalie van de Verenigde Staten en Engeland, de meeste met bewaarde tanden en delen van de kaak. Sinds de ontdekking van Edestus in de 19e eeuw, hebben de kaken ervan experts belemmerd die de voedingsgewoonten van deze ongewone vis wilden begrijpen. De twee rijen tanden van Edestus zijn niet gerangschikt in een halve cirkel, zoals bij de meeste moderne haaien, maar zien er eerder uit als een paar toothy pinking scharen. Niets zoals Edestus bestaat vandaag, maar een nieuwe analyse van een delicaat fossiel heeft het mysterie opgelost van hoe dit oude mariene roofdier zijn prooi consumeerde.
Het belangrijkste fossiel is bij experts bekend als FMNH PF2204, hoewel paleontoloog Leif Tapanila van de Staatsuniversiteit van Idaho het "Ed Head" noemt. Op het eerste gezicht lijkt het niet veel. In de jaren zestig verzameld door wijlen paleontoloog Rainer Zangerl, "is de schedel bewaard gebleven in wat lijkt op een vloertegel van zwarte leisteen met een klomp van handformaat erin, " zegt Tapanila. Maar een röntgenfoto van het exemplaar dat Zangerl in 2004 publiceerde, evenals het werk aan een andere mysterieuze vis genaamd Helicoprion, inspireerde Tapanila en zijn collega's om na te denken over het oplossen van het al lang bestaande mysterie van de beet van Edestus .
Leah Tapanila, directeur van het natuurhistorisch museum van Idaho, met replica's van de kaken van de schaargetande haaien die laten zien hoe ze functioneerden. (Idaho State University) Tot de nieuwe analyse, gepubliceerd in The Anatomical Record, kon niemand het er precies over eens zijn hoe deze vis zijn onderscheidende, zaagachtige tanden gebruikte. Elke driehoekige tand zat in een gebogen stuk kaak - een krans genoemd - die uit de bek van de vis stak. "Tientallen Edestus- tanden en volle kransen zijn goed bewaard gebleven en beschreven, maar zonder enige context van de volle kaken of schedel, zijn eerdere ideeën over het uiterlijk en de functie overal op de kaart, " zegt Tapanila. Een exemplaar in het Smithsonian's National Museum of Natural History inspireerde het idee dat de kaken van deze vis "banaanachtig gebogen buiten de lippen van het dier.", vermoedelijk rukken ze uit elkaar met mosh-pit ijver, "zegt Tapanila.
Met tal van theorieën die rondzweven, kon "Ed Head" enig licht werpen op de kauwen van Edestus . Het fossiel omvat de tanden, kaken en schedel, die Tapanila en zijn collega's hebben gemodelleerd met een CT-scan om een driedimensionale weergave van het hoofd van het dier te creëren. "We waren verbaasd over de schedelanatomie omdat deze twee gewrichten in het kaakmechanisme lijkt te hebben", zegt Tapanila. Tijdens een beet, "sneden de bovenste en onderste tandbladen naar elkaar toe, en het onderste mes gleed achteruit naar de keel en sneed zijn prooi doormidden."
De bite-and-slice-techniek van Edestus is nog nooit eerder gezien. "Voor zover ik weet, is dit een uniek soort voeding", zegt paleontoloog Hisonoldt State University, Allison Bronson. Er waren andere haaientanden - zoals de buizzaagkaak Helicoprion die Tapanila en collega's eerder bestudeerden - maar tot nu toe lijkt Edestus uniek te zijn in het hebben van een beet-en-plak-mechanisme.
"Ik ben altijd enthousiast over het gebruik van Dr. Tapanila en collega's van innovatieve modelleringstechnieken om deze al lang bestaande mysteries van paleoichthyologie aan te pakken, [de studie van fossiele vissen]", zegt Bronson.
Als je je Edestus in actie zou voorstellen, zou dat zeker een aantal b- filmafbeeldingen van een beangstigend roofdier in het diepe kunnen inspireren. "De kaak van Edestus lijkt voornamelijk te zijn ontwikkeld om zijn prooi snel en fataal te amputeren, ze in tweeën te breken en vermoedelijk de vallende stukken op te pakken nadat het slachtoffer was onderworpen, " zegt Tapanila. Het feit dat 'onthoofde en ontdooide visbrokken ' werden aangetroffen in dezelfde afzettingen als Edestus lijkt het idee te ondersteunen.
Waarom Edestus en aanverwante vissen zoals Helicoprion hun ongekende beten ontwikkelden, is het volgende mysterie voor paleontologen om hun tanden in te zetten. Hoewel hij waarschuwt dat het idee speculatief is, suggereert Tapanila dat de proliferatie van vlezige prooien - zoals oude familieleden van inktvis en andere vissen - misschien iets te maken heeft gehad met het uiterlijk van het snijden van haaien zoals Edestus . Voor nu is echter één ding zeker: ondanks dat het ongeveer 330 miljoen jaar uitgestorven is, heeft Edestus er nooit scherper uitgezien.
