De laatste gletsjer in Schotland is honderden jaren geleden gesmolten. Maar de torenhoge bergen herbergen nog steeds bijna eeuwige "sneeuwvlakken" - overblijfselen van winterse sneeuwval die de hele zomer lang kan duren. En een klein kader van bergbeklimmers houdt die plekken eigenlijk bij. Maar als het klimaat verandert, blijft de sneeuw niet lang hangen.
Zoals Simon Usborne van de Financial Times meldt, zijn er vanaf deze week nog maar twee patches over en de oudste van deze patches, een 11-jarige plek genaamd "The Sphinx, " zal naar verwachting de komende dagen verdwijnen. Gelegen op Garbh Choire Mór op Braeriach, de op twee na hoogste berg van Groot-Brittannië, markeert de verdwijning van de patch de eerste keer in 11 jaar dat Groot-Brittannië volledig sneeuwloos zal zijn - alleen de zesde keer dat waarschijnlijk in 300 jaar is gebeurd.
In een typisch jaar zijn er tientallen sneeuwvlakken die door de zomer steken op noordhellingen in de Cairngorms en Ben Nevis-bergketens in de Schotse Hooglanden, de thuisbasis van de hoogste toppen van het eiland, meldt Usborne. Sommige jaren zijn de patches iets meer dan 300 voet breed en enkele voet diep.
"Deze pleisters nemen elk jaar min of meer dezelfde vorm aan, " vertelt Iain Cameron, de meest toegewijde patchwatcher van Schotland, aan Usborne. "Maar naarmate elk jaar verstrijkt, hoe ouder ze worden en je weet ook dat je op een gegeven moment gaat bezoeken en dat ze er niet zullen zijn."
In deze tijd van het jaar zijn er volgens Murdo MacLeod van The Guardian meestal 50-100 plekken over in de bergen. Vorig jaar, half september, waren er nog 82 en in 2015, wat MacLeod opmerkt als een bijzonder ongewoon jaar, waren er verbazingwekkende 678 patches. De Sphinx-patch overleeft bijna altijd de zomer en wordt uiteindelijk opgefrist door wintersneeuw, die meestal rond oktober begint.
Maar zoals Cameron Martyn Mclaughlin vertelt bij The Scotsman, zijn het niet de hoge temperaturen die de sneeuwvlakken dit jaar decimeren. Het is de lichte sneeuw die afgelopen winter viel. "Het was een buitengewoon droge winter en er viel helemaal niet veel sneeuw", zegt hij. "De Schotse skicentra rapporteerden allemaal zeer slechte dagcijfers voor skiërs en het is geen toeval dat de stukken sneeuw navenant kleiner zijn."
Het jaar 1933 markeerde de eerste keer dat de Sphinx volledig smolt sinds het bijhouden van de archieven begon in 1840. Destijds was het zo alarmerend dat de Scottish Mountaineering Club een brief aan de Times of London schreef om de ongewone gebeurtenis vast te leggen, meldt Usborne
De Sphinx sneeuwpleister in betere dagen, 2008. (Wikimedia Commons) Sindsdien is de Spinx echter opnieuw gesmolten in 1959, 1996, 2003 en 2006. "De smeltsnelheid van deze pleisters is de afgelopen 20 jaar toegenomen", vertelt Cameron aan Usborne. "Het lijdt geen twijfel dat sneeuw niet zo lang duurt als vroeger." Deze vermindering van sneeuwval is een van de vele voorspelde effecten van klimaatverandering - en wordt naar verwachting alleen maar erger in de komende jaren.
MacLeod meldt dat Cameron, samen met een kleine groep vrijwillige "sneeuwlapjes", nu de officiële monitoren van de ijzige stukjes zijn, waarbij ze de sneeuwbrokken in de weg houden van kloven en rotswanden in de bergen. Elk jaar dient de groep een jaarlijks sneeuwveldonderzoek in bij de Royal Meteorological Society.
Steven McKenzie bij de BBC meldt dat de tweede overlevende patch op de berg Aonach Beag ligt en dat deze week naar verwachting ook volledig zal verdwijnen. Ben Nevis, de hoogste berg op het eiland, werd in augustus voor het eerst in 11 jaar sneeuwvrij verklaard.
Cameron vertelt MacLeod dat hij deze week kampeert nabij de Sphinx, in de hoop de eerste persoon te zijn die de zeldzame verdwijning van de sneeuw registreert.
