Hoewel velen zich tot de wetenschap hebben gewend om het idee van een biologisch rasconstructie vals te ondersteunen, heeft modern onderzoek aangetoond dat genetica daar weinig mee te maken heeft. Zoals Ed Yong van The Atlantic meldt, toont een grootschalige studie van huidpigmentatie aan dat mensen met zowel lichte als donkere huidpigmentatie al honderdduizenden jaren naast elkaar bestaan.
Een lange aanname over de evolutie van de huidskleur was dat Homo sapiens in Afrika begon met een donker gepigmenteerde huid, vol melanine om te beschermen tegen de intense ultraviolette straling van de zon. Toen mensen uit Afrika migreerden, geloofde men dat mutaties leidden tot een lichtere huid die zogenaamd vitamine D-productie in lagere zonlichtniveaus kan reguleren. Maar de nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Science, toont aan dat de evolutie van de huidskleur veel complexer is.
Een team van onderzoekers onder leiding van Sarah Tishkoff aan de Universiteit van Pennsylvania en haar postdoctorale collega Nicholas Crawford hebben de huidpigmentatie gemeten van meer dan 2.000 genetisch en etnisch diverse mensen in Tanzania, Ethiopië en Botswana. Ze analyseerden het genoom van bijna 1600 van die mensen, waardoor ze acht belangrijke gebieden in het DNA konden identificeren die verband hielden met huidpigmentatie.
Zoals Colin Barras van New Scientist meldt, hadden al deze sites genetische varianten geassocieerd met een lichtere huid en varianten met een donkere huid. Zeven genetische varianten geassocieerd met een lichtere huid ontwikkelden zich minstens 270.000 jaar geleden en vier meer dan 900.000 jaar geleden. Gezien onze soort, Homo sapiens, evolueerde niet tot ongeveer 200, 00 tot 300.000 jaar geleden, de ontdekking suggereert dat de genen die verantwoordelijk zijn voor lichtere huidtinten aanwezig waren in het genetische materiaal van onze hominine voorouders - honderdduizenden jaren vóór de eerste mensen liepen over de aarde.
De studie suggereert dat genen van lichte en donkere huid vloeibaarder zijn dan we ooit dachten. Drie van de genen geassocieerd met de donkerste huid zijn waarschijnlijk geëvolueerd uit genen voor lichtere huidtinten, meldt Barras, wat betekent dat mensen met de donkerste huidtinten, zoals herders die in de Sahara wonen, mogelijk die diepe pigmentatie hebben ontwikkeld in de evolutionair recent verleden.
"Mensen hebben gedacht dat het gewoon een lichte huid was die evolueerde, " vertelt Tishkoff aan Barras. "Ik denk dat de donkere huid ook blijft evolueren."
Het nieuwe onderzoek "voegt onverwachte complexiteit toe" aan het verhaal achter de huidskleur, schrijft Carl Zimmer in The New York Times . "De mensen met een donkere huidskleur in Zuid-India, Australië en Nieuw-Guinea, bijvoorbeeld, evolueerden niet onafhankelijk van hun kleur, simpelweg omdat evolutie er de voorkeur aan gaf. Ze erfden de voorouderlijke donkere varianten die Dr. Tishkoff's team vond in Afrikanen, " schrijft hij.
De studie toont ook een variant van een gen geassocieerd met een lichte huid die veel voorkomt bij Europeanen en mensen uit het Midden-Oosten genaamd SLC24A5, relatief recent ontwikkeld, slechts 29.000 jaar geleden. Het is pas de laatste paar duizend jaar wijdverspreid en vloeit zelfs terug naar Afrika tijdens golven van migratie uit het Midden-Oosten.
De studie bevestigt dat maatschappelijke constructies van ras niet bruikbaar zijn als het gaat om genetica. "Een van de eigenschappen die de meeste mensen zouden associëren met ras - huidskleur - is een vreselijke classificatie, " vertelt Tishkoff aan Yong, erop wijzend dat er variatie is, zelfs binnen een donkere huid. “De studie brengt het idee van een biologisch rasconstructie in diskrediet. Er zijn geen discrete grenzen tussen groepen die consistent zijn met biologische markers. "
Witte supremacisten ondermijnen vaak genetische studies om hun eigen ideeën over ras te ondersteunen. Yong sprak met Jedidiah Carlson, een onderzoeker aan de Universiteit van Michigan, niet verbonden aan deze studie, die deze verduistering van genetisch onderzoek volgt. "Omdat visueel onderscheidbare eigenschappen die gangbaar zijn in hedendaagse Europeanen, zoals een lichte huidskleur, ook worden verondersteld te zijn ontstaan binnen Europese populaties, behandelen blanke supremacists deze eigenschappen als een proxy voor superieure intelligentie, " vertelt hij Yong.
Maar zoals deze studie aantoont, zijn de genen voor een lichte huid er al vanaf het begin. "Als je een chimpansee zou scheren, heeft deze lichte pigmentatie, " zegt Tishkoff in een persbericht. “Het is dus logisch dat de huidskleur bij de voorouders van de moderne mens relatief licht had kunnen zijn. Het was waarschijnlijk dat toen we het haar verloren dat onze lichamen bedekte en van bossen naar de open savanne verhuisde, we een donkerdere huid nodig hadden. Mutaties die zowel de lichte als de donkere huid beïnvloeden, zijn bij mensen blijven evolueren, zelfs in de afgelopen duizend jaar. "
