Rowley's Palm Pit Viper (Bothriechis rowleyi). Deze giftige slang, die varieert van twee en een half tot vijf voet lang, leeft in de bossen van Mexico. © Mark Laita.
Mark Laita maakte veel foto's van slangen die opvielen, hun mond open, bij het maken van zijn nieuwe boek, Serpentine. Maar het waren niet deze agressieve, angst opwekkende - en in zijn woorden, 'sensationele' - afbeeldingen waarin hij geïnteresseerd was. In plaats daarvan concentreerde de in Los Angeles gevestigde fotograaf zich op de sierlijke verwringingen van de reptielen.
"Het is geen slangenboek", zegt Laita. Zoals hij me in een telefonisch interview uitlegde, had hij geen wetenschappelijke criteria voor het selecteren van de soort die hij deed, hoewel herpetologen en slangenenthousiasten zeker zullen opfleuren wanneer ze de foto's zien. "Het gaat echt meer om kleur, vorm en textuur", zegt hij. "Voor mij doet een slang dat prachtig."
Albino Black Pastel Ball Python (Python regius). Deze drie tot vijf voet lange constrictor leeft in de graslanden en droge bossen van Midden- en West-Afrika. © Mark Laita.
In de loop van het project bezocht Laita dierentuinen, fokkers, privécollecties en antivenomlaboratoria in de Verenigde Staten en Midden-Amerika om opnames te maken van exemplaren die hij visueel aantrekkelijk vond. "Ik zou naar een plaats gaan op zoek naar deze soort en die soort, " zegt hij. "En toen ik daar aankwam, hadden ze 15 of 20 anderen die ook geweldig waren." Als de kleuren van een bepaalde slang gedempt waren, zou Laita de eigenaar vragen hem te bellen zodra het dier zijn huid afwerpt. “Direct nadat ze hadden afgeworpen, zouden ze heel mooi zijn. De kleuren zouden intenser zijn, "zegt hij.
Red Spitting Cobra (Naja pallida). Gevaarlijk voor de mens, de rode spugen cobra van Oost-Afrika groeit tot vier voet lang. © Mark Laita.
Op elke locatie legde Laita een zwart fluwelen achtergrond op de vloer. Handlers zouden dan elke slang begeleiden, meestal als een beschermende maatregel, en deze op het fluweel houden, terwijl de fotograaf wegduwde met een 8 bij 10 beeldcamera en een Hasselblad. “Door het op een zwarte achtergrond te plaatsen, verwijdert het alle variabelen. Het maakt het zo ongeveer de slang ', zegt Laita. "Als het een rode slang in de vorm van een cijfer acht is, heb je alleen deze rode veeg van kleur."
Filippijnse Pit Viper (Trimeresurus flavomaculatus). Deze twee voet lange, giftige slang wordt gevonden dichtbij water in de bossen van de Filippijnen waar het kikkers en hagedissen eet. © Mark Laita.
Zonder veel overhaalden de slangen gebogen en opgerold in vraagtekens, cursieve letters en prachtige knopen. "Het is alsof deze wezens - in hun kern - zo inherent mooi zijn dat ze niets kunnen doen, geen positie kunnen innemen, die niets anders dan betoverend is, " schrijft Laita in de proloog van het boek.
Voor Serpentine selecteerde de fotograaf bijna 100 van zijn afbeeldingen van adders, pythons, ratelslangen, cobra's en koningslangen - sommige onschadelijk, sommige giftig, maar allemaal volledig fascinerend. Hij beschrijft de collectie als het "ultieme 'uiterlijk, maar raak' scenario niet."
Mexicaanse Zwarte Kingsnake (Lampropeltis getula nigritus). Deze Noord-Amerikaanse constrictor kan tot zes voet lang worden. © Mark Laita.
In zijn carrière, gekenmerkt door het succes van het tentoonstellen van zijn werk in de Verenigde Staten en Europa, heeft Laita bloemen, zeedieren en Mexicaanse worstelaars gefotografeerd. "Ze zijn allemaal interessant, of het nu op een mooie, schandalige of ongebruikelijke manier is, " zegt hij over zijn uiteenlopende onderwerpen. Dus, waarom slangen dan? 'Aantrekking en afstoting. Passiviteit en agressie. Allure en gevaar. Deze extreme dichotomieën, samen met de eeuwenoude symboliek verbonden met slangen, zijn wat me eerst inspireerde om deze serie te produceren, ”schrijft Laita in de proloog. “Hun schoonheid verhoogt het gevaar. Het gevaar versterkt hun schoonheid. '
King Cobra (Ophiophagus hannah). De massieve koningscobra, gevonden in de bossen van Zuid- en Zuidoost-Azië, kan tot 18 voet groot worden. © Mark Laita.
Laita begon aan het project zonder enige echte fobie voor slangen. “Ik ving ze altijd als kind. Ik ben opgegroeid in de Midwest, waar het vrij moeilijk is om een slang te vinden die je te veel schade zal toebrengen, 'zegt hij. Als hij een ratelslang tegenkomt tijdens het wandelen in zijn nu thuisstaat Californië, is zijn eerste impuls nog steeds om hem te grijpen, hoewel hij beter weet. Veel van de exotische slangen die Laita voor Serpentine fotografeerde, zijn gemakkelijk in staat een mens te doden. "Ik heb waarschijnlijk een beetje meer angst voor slangen nu ik te maken heb gehad met sommige van de soorten waarmee ik te maken had", zegt hij.
Koninklijke Python (Python regius). Deze slang, genesteld in zijn eieren, is ook bekend als een balpython en is dezelfde soort als de albino constrictor, die hierboven wordt weergegeven. © Mark Laita.
Hij had een borstel met deze angst bij het fotograferen van een koningscobra, de langste giftige slang ter wereld, die tot 18 voet meet. "Het is een beetje alsof je een leeuw in de kamer hebt, of een gorilla, " zegt Laita. "Het zou de kamer in tweede flats kunnen verscheuren als het wilde." Hoewel Laita de cobra fotografeerde terwijl het was ingesloten in een plexiglas doos, tijdens de shoot "ontsnapte ons", zegt hij. Het ontsnapte achter enkele kasten in de faciliteit in Florida, "en we konden het een tijdje niet vinden."
Een zwarte mamba (Dendroaspis polylepis) die Laita's kalf bijt. De fotograaf vertelde Richard Conniff dat hij een korte broek droeg in tegenstelling tot een broek, omdat het zwiepen van zijn broek de slang misschien had doen schrikken en handlers hem adviseerden dat er niets ergers is dan een slang die over een broekspijp glijdt. © Mark Laita.
Hij had ook een nauwe ontmoeting met een dodelijke zwarte mamba tijdens het fotograferen van een in een faciliteit in Midden-Amerika. "Het was een zeer volgzame slang, " herinnert hij zich. “Het gebeurde op een gegeven moment gewoon dicht bij mijn voeten. De geleider bracht zijn haak naar binnen om de slang te verplaatsen en hij haalde onbedoeld het snoer uit mijn camera. Dat maakte de slang bang en toen sloeg hij waar het warm was. Dat was toevallig de slagader in mijn kuit. ” Smithsonian bijdragende schrijver Richard Conniff deelt meer bloederige details op zijn blog, Strange Behaviors. Blijkbaar stroomde er bloed uit de beet ("Zijn sok was doorweekt en zijn sneaker was gevuld met bloed", schrijft Conniff), en de fotograaf zei dat de gezwollen tanden "die nacht pijn doen".
Het is duidelijk dat Laita het verhaal heeft verteld. “Het was ofwel een 'droge beet', wat zeldzaam is, of ik bloedde zo zwaar dat het bloed het gif naar buiten duwde, ” legde hij uit in een publiciteitsinterview. "Het enige dat ik weet is dat ik pech had om gebeten te worden, gelukkig dat ik het heb overleefd en opnieuw gelukkig ben dat ik onbewust een foto van de werkelijke beet heb genomen!"
Meld u aan voor onze gratis nieuwsbrief om elke week de beste verhalen van Smithsonian.com te ontvangen.
