Als we denken aan de handel in wilde dieren, denken we meestal aan verhalen zoals deze uit het decembernummer van Smithsonian, waarin de exotische wezens worden beschreven die worden gestolen uit het regenwoud van Ecuador. We denken niet aan de mensenhandel die hier in de Verenigde Staten plaatsvindt, en we denken zeker niet dat het eten op ons bord illegaal had kunnen worden verkregen. Craig Welch, in zijn verhaal over geoduck mosselen vorig jaar, gaf een hint van de gekte achter schaaldiersmokkel in de Pacific Northwest:
Bandieten vervalsen records, stoppen hun gestolen smokkelwaar in geheime compartimenten in scheepsrompen, of gebruiken een nachtkijker om duizenden geoducks te pakken in het donker, wanneer het vissen op mosselen illegaal is. "We hebben belastingontduiking, afpersing, postfraude, witwassen van geld, mensen die schelpdieren voor Vicodin ruilen gezien - noem maar op", zegt luitenant Ed Volz, hoofd van speciale onderzoeken voor. "Er is gewoon enorm veel geld te verdienen."
Natuurautoriteiten hebben undercover-onderzoek geïntensiveerd, spionage op geoduckdieven van boten (hoewel sommige stropers radar gebruiken om schepen te detecteren die hen achterna lopen), toezicht houden op stranden en onderwatercamera's gebruiken om diefstal te documenteren. In een steekoperatie tien jaar geleden betaalde een geoduck-dealer een huurmoordenaar $ 5.000 om een rivaal op te jagen die de lonen opdreef die duikers verdienden met het graven van geoducks. De "huurmoordenaar" - een informant - registreerde de transactie voor federale agenten. Het potentiële slachtoffer werd ondergedoken en de dealer gearresteerd. Tegenwoordig zit ook de informant in de gevangenis, in 2003 veroordeeld voor het vinden van een nieuwe smokkelring die illegaal voor meer dan $ 1 miljoen aan geoducks heeft geoogst.
Toen ik Welch's verhaal voor het eerst las, kon ik nauwelijks geloven dat deze verhalen waar konden zijn. Dit zijn slechts kokkels (zij het echt grote kokkels). Zou iemand echt bereid zijn zoveel moeite te doen voor schelpdieren?
Helaas is het antwoord ja en gaat Welch veel dieper in op zijn nieuwe boek, Shell Games: Rogues, Smugglers, and the Hunt for Nature's Bounty . Er zijn agenten in het wild die undercover gaan om ringen te smokkelen en 's avonds laat op jacht te gaan naar stropers. Er zijn informanten die federale agenten helpen om het wangedrag van vissers en handelaren in zeevruchten bloot te leggen die waren gelokt door het gemakkelijke geld van handel in de rijkdom van de zee.
Welch richt zich op de natuurpolitie van de noordwestelijke staat Washington en hun werk om stropers en smokkelaars van geoducks, krabben en abalone op te sporen, maar zijn boek wordt ook afgewisseld met verhalen over andere dierenhandel, zoals de Japanse man die duizenden dollars aan zeldzame dollars verhandelde., illegale vlinders en de kwekers van rolduiven die werden gearresteerd voor het doden van roofvogels. Het meest bizarre verhaal verbindt de Unification Church van Reverend Sun Myung Moon (dat wil zeggen de Moonies), die hier in Washington het meest bekend is om zijn eigendom van de Washington Times, met de illegale verkoop van babyhaaien voor zoutwateraquaria.
Ik veronderstel dat ik niet zo geschokt zou moeten zijn door deze misdaden. Als er geld te krijgen is, zullen sommige mensen er achteraan gaan, ongeacht de wettigheid of de gevolgen. Maar die gevolgen baren me zorgen. Stropen drijft sommige soorten naar uitsterven, met onbekende gevolgen voor ecosystemen. Inspanningen om soorten te behouden en te bewaren voor de toekomst worden ondermijnd door hebzucht. En levens worden zelfs in gevaar gebracht wanneer de gestolen vissen en schelpdieren uit wateren worden gehaald en om gezondheidsredenen grenzen stellen; ze kunnen worden weggehaald uit gebieden in de buurt van riooluitgangen, bijvoorbeeld, of tijdens rode getijden.
Welch zegt dat het probleem hier in de Verenigde Staten groter wordt. Misschien zal zijn boek helpen om de bekendheid van dit nummer te vergroten. "Clam smokkelen" kan grappig klinken, maar het is een probleem dat aandacht verdient.
