Geraldine Werhahn volgde twee weken lang wolven op en neer in bergen op een gemiddelde hoogte van meer dan 13.000 voet toen ze een jong gezin tegenkwam. Het was een lange dag wandelen door het Dolpa-district in Noord-Nepal in 2016, tijdens de derde expeditie van Werhahn op zoek naar de ongrijpbare hoektanden.
Tijdens de eerste expeditie vertelde de lokale bevolking haar dat de in de bergen levende neven van de grijze wolf alleen op veel grotere hoogten in de Himalaya werden gevonden. Bij de tweede poging zag ze een paar dieren draven in de verte, maar moest tevreden zijn om scat te verzamelen.
Deze keer, toen haar bemanning stopte voor het kamp rond de schemering, zette Werhahn haar camera op en zag een familie wolven ver over de vallei door een langeafstandsbereik. De volgende vijf dagen werd ze vroeg wakker in temperaturen onder het vriespunt, toen de planten nog met korstjes waren bedekt, en keek ze naar jonge Himalaya-wolfpups die de stijgende roofvogels speelden en in de gaten hielden als de volwassenen zich erop wagen één voor één op jacht. De video Werhahn-opname is het eerste bekende beeldmateriaal van een actieve Himalaya-wolvenkuil.
Het onderzoek dat Werhahn en haar team tijdens deze expedities hebben verzameld, is nu samengesteld en de genetische bevindingen tonen sterk bewijs dat deze wolven moeten worden herkend als een ondersoort van grijze wolf, uniek aangepast aan het leven op grote hoogtes, zo niet een volledig verschillende soort .
"[De Himalaya-wolf] onderscheidt zich meer dan alle grijze wolkensoorten die momenteel worden erkend, " zegt Werhahn, een doctoraatsstudent aan de Wildlife Conservation Research Unit van Oxford University en hoofdauteur van een onderzoek naar Himalaya-wolven dat onlangs is gepubliceerd in Global Ecology en Instandhouding .
Himalaya-wolven leven in hun gelijknamige bergketen en op het Tibetaanse plateau, zoals Werhahn ontdekte tijdens een andere expeditie in 2017. Afgezien van Nepal en China, zijn de dieren ook te vinden in de Indische Himalaya, maar de wolven in het nabijgelegen Kirgizië zijn meestal grijs wolven met een paar die lijken te hebben gehybridiseerd met hun Himalaya-neven en nichten. Om wolven door zulke ruige en afgelegen landschappen te volgen, moest Werhahn zelf een soort roedelleider worden, een team van onderzoekers begeleiden en bemanning met muilezeluitrusting, kampeeruitrusting en voedsel ondersteunen om tot acht weken mee te gaan.
"Je zwerft rond als een roedel wolven, " zegt Werhahn, eraan toevoegend dat het team zich begeeft naar hoogtes boven 18.500 voet. Net als de wolven lezen ze het landschap vanuit uitkijkpunten, lopen ze dagen om naar veelbelovende locaties te komen en volgen ze de routes die wolven meestal prefereren in de hoop de dieren te kunnen spotten.
“Het vergt echt veel geduld. Er zijn dagen dat we niets vinden, en er zijn dagen dat we echt dicht bij een hol-site zijn en ik proef 30 scats binnen vijf uur, "zegt Werhahn, grapje dat ze een professionele wolf-scat-jager is. Ze is zo goed geworden in de vaardigheid dat ze nu het verschil tussen wolf en sneeuwluipaarduitwerpselen alleen al door geur kan vertellen.
Himalayan wolf pup. Met unieke aanpassingen aan het leven op grote hoogte, kunnen deze wolven worden geclassificeerd als een nieuwe soort of ondersoort, verschillend van de grijze wolf. (Project Geraldine Werhahn / Himalayan Wolves) Deze monsters waren cruciaal, omdat ze het mitochondriaal DNA, nucleair genoommateriaal en andere genetische elementen leverden die Werhahn en haar team later analyseerden om te ontdekken dat de Himalaya tussen 691.000 en 740.000 jaar geleden van andere grijze wolven afweek.
Werhahn is niet zeker of deze genetische analyse betekent dat de wolven als een afzonderlijke soort worden herkend, maar ze is van mening dat ze ten minste als een ondersoort moeten worden erkend door de International Union for Conservation of Nature (IUCN), die een aantal beslissingen moet nemen over grijze wolf populatie classificaties in het algemeen. Een van de overvallen met de Himalaya-wolven is dat niemand het eens kan worden over een echte Latijnse naam. Verschillende tegenstrijdige namen zoals Canis chanco, Canis laniger en Canis filchneri werden gegeven door ontdekkingsreizigers van voorbije eeuwen, terwijl Werhahn en andere Indiase onderzoekers Canis (lupus) himalayensis gebruiken. Een officieel besluit zal waarschijnlijk binnen het volgende jaar worden genomen.
Lisette Waits, professor natuurbeschermingswetenschappen aan de Universiteit van Idaho, die grijze wolven in de VS en Mongolië heeft bestudeerd, maar niet betrokken was bij de studie van Werhahn, zegt dat het recente werk een 'krachtig papier' is en een geweldig voorbeeld van het gebruik van niet-invasieve technieken zoals scat verzamelen om DNA-monsters te krijgen.
"Het zou heel moeilijk zijn om uit te gaan en wolven over dit landschap te vangen", zegt Waits. Ze zou het weten, nadat ze tijd in Nepal had doorgebracht met het volgen van sneeuwluipaarden en tijgers door de hoge bergen.
Waits gelooft dat het genetische bewijsmateriaal aantoont dat deze wolven uniek zijn onder de andere grijze wolvenpopulaties die het team heeft getest. "Het is duidelijk een duidelijk evolutionair geslacht", zegt ze.
Klaus Koepfli, onderzoekswetenschapper bij het Centre for Species Survival van het Smithsonian Conservation Biology Institute, is het ermee eens dat het bewijs sterk genoeg is om te suggereren dat Himalaya-wolven tenminste een ondersoort van grijze wolf vertegenwoordigen. Het volledige genoom moet echter in kaart worden gebracht voordat u nog veel meer kunt zeggen. "Of het nu een unieke soort is of niet, de jury is er nog niet, " zegt hij.
Een van de belangrijkste bevindingen van het team van Werahn is dat Himalaya-wolven een genetische aanpassing hebben die afwezig is in andere grijze wolven die hen helpt beter om te gaan met de zuurstofarme omgeving op grote hoogte, vergelijkbaar met de genetische eigenschappen van Tibetanen die ook in het gebied wonen. Een deel van het genoom van de Himalaya-wolf laat de harten van de dieren efficiënter zuurstof verwerken, een zeldzaam goed in de bergen.
Ander gedragsbewijs ondersteunt het idee dat Himalaya-wolven uniek kunnen zijn van hun grijze familieleden. De Himalaya-wolf huilt op een andere toon dan andere wolven, bijvoorbeeld. Werhahn beschrijft het gehuil als korter en iets lager in toonhoogte dan de nachtelijke liedjes van grijze wolven.
Hoewel de wolven op grote hoogte een fitnessvoordeel kunnen hebben, helpen hun genen hen niet noodzakelijk met hun grootste bedreiging: mensen.
In de Himalaya jagen mensen op wolven met geweren of met gif of strikken. Himalaya-wolven worden vaak geruimd door de lokale bevolking die vrezen dat de roofdieren hun vee zullen aanvallen, en Tibetaanse herders rekenen op de gezondheid en veiligheid van hun kuddes voor hun levensonderhoud. "Het is een zwaar leven daar", zegt Werhahn.
Himalaya wolven zijn zeer ongrijpbaar en geven er de voorkeur aan menselijke nederzettingen te vermijden. Maar zelfs in de nationale parken van Nepal zijn botsingen tussen wolven en herders die hun kuddes verzorgen onvermijdelijk. (Project Geraldine Werhahn / Himalayan Wolves) Tijdens de expeditie van 2016 voelde Werhahn zich genoodzaakt het feit te verbergen dat haar team een wolvenfamilie over de vallei observeerde wanneer nomaden hun kamp zouden passeren. Wanneer holen worden ontdekt, zegt ze, doden mensen vaak alle wolven die ze tegenkomen, branden bij de ingang en steken stenen op om hun uitgang te blokkeren.
"Ze zouden in feite rook maken, zodat de pups in de kuil zouden stikken, " zegt ze, terwijl ze toevoegend aan de vijf holen die ze tijdens haar expeditie in 2016 ontdekte, drie toonden aan dat de dieren waren gerookt.
Een deel van het grotere probleem is dat deze wolven geen ruimte hebben om confrontaties met mensen te vermijden. Hoewel Nepal nationale parken heeft, mogen herders hun kuddes vrij door deze gebieden brengen. Werhahn zegt dat Himalaya-wolven de voorkeur geven aan wilde prooien, maar kuddes gedomesticeerde jakken die hun territorium passeren, zullen vaak wilde dieren wegjagen, waardoor de wolven weinig andere keus hebben dan op jonge jakken of geiten in de kudde te jagen.
Om het nog erger te maken, zijn delen van wolven geld waard op de traditionele Chinese medicijnmarkt, waardoor de lokale bevolking nog een reden heeft om de dieren te doden. Werhahn zegt dat het vergroten van het bewustzijn bij de lokale Nepalezen en Tibetanen het behoud van sneeuwluipaarden mogelijk heeft gemaakt, en ze hoopt dat vergelijkbaar werk de Himalaya-wolf kan helpen beschermen.
Momenteel zijn er onvoldoende gegevens om definitief te bepalen of deze wolvenpopulaties afnemen. Maar als de IUCN Himalaya-wolven classificeert als een unieke soort of ondersoort, kunnen onderzoekers de gegevens naar de Chinese en Nepalese regeringen brengen om te proberen de inspanningen voor natuurbehoud te stimuleren.
Volgens Waits benadrukt Werhahn's werk "het belang voor het behoud van de Himalaya-wolf" vanwege het genetische onderscheid van het dier.
Wat onderzoek betreft, zijn de dagen van Werhahn met haar wolvenpakket nog lang niet voorbij. Ze vermoedt dat Bhutan mogelijk ook wolvenpopulaties in de Himalaya herbergt, en ze hoopt zich daar vervolgens te wagen in haar eindeloze achtervolging van wolvenwol in de hoge bergen.
