Bijna iedereen kent Jackie Robinson en de historische rol die hij speelde bij de integratie van Major League Baseball. Maar noem Willie O'Ree en je zult waarschijnlijk een blanco uiterlijk krijgen.
Dat is jammer, want 60 jaar geleden heeft O'Ree zijn steentje bijgedragen om een raciale barrière in een andere sport weg te nemen.
Op 18 januari 1958 werd O'Ree - een 22-jarige aanvaller uit Fredericton, New Brunswick, Canada - de eerste zwarte persoon die speelde in een wedstrijd van de National Hockey League.
O'Ree had altijd geweten dat hij het talent bezat om in de NHL te spelen. Een snelle skater met een intuïtief gevoel voor het spel, hij speelde al sinds de leeftijd van 5 jaar hockey en scoorde 22 goals met 12 assists in zijn eerste professionele seizoen met Quebec. Zijn grote doorbraak kwam toen de Bruins hem uitnodigden om trainingskamp bij te wonen vóór het begin van het seizoen 1957-58. Hoewel hij er niet in slaagde om de laatste snede te maken, waren teamofficials voldoende onder de indruk van zijn algehele prestaties om hem te vertellen dat hij slechts "een beetje meer kruiden" nodig had om de grote tijd te bereiken.
"Ze wisten wat ik kon doen, " herinnerde O'Ree later in zijn 2000 memoires, The Autobiography of Willie O'Ree: Hockey's Black Pioneer .
En ja hoor, die januari, de Boston Bruins waren kort een roster-speler en riepen hem op uit hun minor league club voor een wegwedstrijd tegen de Montreal Canadiens.
O'Ree kon zijn opwinding nauwelijks beheersen. "Ik zag fans wijzen: 'Daar is die zwarte jongen. Hij is klaar met de Bruins, '' schreef O'Ree.
Ondanks zijn nervositeit deed hij niets om zichzelf voor schut te zetten tijdens een zeldzame 3-0 Boston-shutout over hun gehate aartsvijanden. "O'Ree is niet alleen snel, maar hij is ook een sterke schaatser, " zei coach Frank Selke van Montreal na de wedstrijd. "Hij ziet eruit alsof hij de hele nacht kon gaan."
O'Ree maakte dat seizoen nog maar één wedstrijd geschikt als Bruin voordat hij terugkeerde naar de minderjarigen. Hij was nauwelijks in de problemen. "Ik ben gewoon blij om hier een kans te krijgen, dat is ongeveer alles wat ik kan zeggen, " zei hij tegen The Boston Globe .
O'Ree keerde terug naar de Bruins in 1960-61 en noteerde vier doelpunten en 10 assists in 43 wedstrijden. Zijn eerste NHL-doel - een spelwinnaar tegen Montreal in de Boston Garden op nieuwjaarsdag, 1961 - was onvergetelijk. Tijdens een ontsnapping gaf een teamgenoot hem een perfecte pass, die hij deponeerde onder de handschoenhand van Montreal-doelman Charlie Hodge. Voor zijn opvallende inspanning ontving O'Ree een opwindende staande ovatie van het thuispubliek die enkele minuten duurde.
O'Ree werd niet zo goed ontvangen op andere NHL-locaties. In de eerbiedwaardige Madison Square Garden van New York City bijvoorbeeld, overspoelden fans hem met racistische beledigingen voordat hij zelfs op het ijs stapte. In Chicago werd hij het doelwit van misbruik wegens het kneuzen van Blackhawks, Eric "Elbows" Nesterenko. Nadat hij O'Ree het n-woord had genoemd, pakte Nesterenko het uiteinde van zijn stok en ramde die in O'Ree's nietsvermoedende gezicht. Een gebroken neus en twee ontbrekende voortanden later, O'Ree had er genoeg van. Hij pakte zijn stok en sloeg daarmee Nesterenko over het hoofd. De teamgenoten van O'Ree kwamen hem te hulp toen de banken van beide teams leegraken. Wat volgde was een klassieke hockeydonnybrook die eindigde met O'Ree die naar de kleedkamer van Bruins werd gestuurd voor medische behandeling.
"Elke keer dat ik op het ijs ging, kreeg ik te maken met raciale smet vanwege mijn kleur, " gaf O'Ree toe aan de bijeenkomst van de Anti-Defamation League Youth Congress in Boston in 2016. "Ik had zwarte katten op het ijs gegooid en [ mensen] zeiden dat ik terug moest gaan naar de katoenvelden en katoen moest plukken. 'O'Ree beweerde dat hij het niet erg vond. "Ik liet het me geen pijn doen, " zei hij. "Ik liet het los in het ene oor en het andere uit."
Willie O'Ree, de eerste zwarte speler in de NHL, wordt geëerd voor een wedstrijd tussen de Los Angeles Kings en de Tampa Bay Lightning in januari 2017. (AP Photo / Alex Gallardo) O'Ree's droom van hockeyglorie was bijna tragisch ingekort. Tijdens het spelen in een junior competitiewedstrijd in Guelph, Ontario, verloor hij als 20-jarige het zicht in het grootste deel van zijn rechteroog nadat een afgebogen klap op zijn gezicht sloeg. Het advies van zijn arts negerend om zijn schaatsen op te hangen, bleef O'Ree spelen ondanks een duidelijk concurrentienadeel.
"Ik was een linker schot, en ik speelde linker vleugel, maar ik had geen rechteroog, " verklaarde O'Ree. Hij wilde niet dat anderen van zijn handicap op de hoogte zouden zijn, anders zouden de teams hem niet afschrikken. "Het was mijn geheim, " zei hij.
De Bruins ruilden O'Ree voor de start van het seizoen 1961-62 voor de Canadiens. O'Ree was persoonlijk verwoest. Montreal was een eliteteam dat uit een reeks Stanley Cup-kampioenschappen kwam en had geen ruimte voor O'Ree in hun selectie. Als gevolg hiervan bracht O'Ree de rest van zijn carrière door met spelen in een reeks minor league-clubs, waaronder de Los Angeles Blades van de Western Hockey League. Hij was een belangrijk hoogtepunt voor Los Angeles en scoorde een carrière-hoge 38 goals in 1964-65. Maar de NHL gaf hem nooit een tweede blik.
O'Ree diende echter wel als inspiratie voor toekomstige NHL-spelers van kleur zoals Jarome Iginla en Mike Greer.
"Ik ben ontzagwekkend om te weten wat hij heeft meegemaakt, " vertelde Iginla in 2008 aan USA Today . "Er is een hoop onzin aan de hand [in het spel], en ik kan me niet voorstellen wat hij moet hebben meegemaakt. ”
Van zijn kant heeft O'Ree weinig spijt geuit. Hij tartte tenslotte de kansen. En hij zal voor altijd bekend staan als de "Jackie Robinson van hockey."
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Thomas J. Whalen, universitair hoofddocent sociale wetenschappen, Boston University
