De reputatie van Luiaard als luie, trage en domme wezens heeft veel te danken aan de Franse natuuronderzoeker Georges Buffon, die het boombewonende zoogdier beschreef als de 'laagste vorm van bestaan' in 1749. Buffons beoordeling heeft eeuwenlang geduurd, maar veel van de kritiek was gericht bij luiaards is niet gerechtvaardigd. Zoals zoöloog Lucy Cooke uitlegt voor The Day, is de trage levensstijl van de luiaard een opzettelijke overlevingsstrategie die het in staat heeft gesteld om een plek op aarde te behouden voor bijna 64 miljoen jaar.
Maar luiaards leven niet alleen in slow motion: ze kunnen zelfs hun metabolisme op pauze zetten, suggereert een nieuwe studie gepubliceerd in PeerJ . De slowpoke is nu het enige zoogdier waarvan bekend is dat het zijn metabolisme tijdelijk kan afsluiten zonder in een staat van lethargie of winterslaap te komen, een gedrag dat typerend is voor reptielen en vogels, meldt Jason Bittel voor National Geographic .
Volgens een blogpost gepubliceerd op de website van de Costa Rica-gebaseerde Sloth Conservation Foundation, speelt dit scenario zich af wanneer luiaards zeer hoge of lage temperaturen ervaren. De meeste zoogdieren die worden geconfronteerd met vergelijkbare extreme omstandigheden, of die vallen buiten een comfortabel temperatuurbereik dat bekend staat als de thermoneutrale zone, reageren op een manier die volledig anathema is op de vertraging van de luiaard.
Binnen de thermoneutrale zone kunnen de meeste zoogdieren hun lichaamstemperatuur regelen zonder te veel energie te verbruiken, maar daarbuiten moeten ze enorme hoeveelheden energie verbruiken. Als zoöloog Rebecca Cliffe, hoofdauteur en mede-oprichter van de Sloth Conservation Foundation, vertelt Bittel dat de fysieke reacties van dieren op warm en koud, zoals rillen, zweten en hijgen, hen helpen hun interne temperatuur te reguleren maar een zware tol eisen op energieniveaus.
Reptielen en vogels hebben daarentegen geen thermoneutrale zone. Als het koud is, verbruiken ze minimale hoeveelheden energie, en als het warm is, gebruiken ze veel energie. Zoals de stichting opmerkt, gebeurt dit omdat de dieren hun lichaamstemperatuur niet kunnen regelen en metabolische processen meestal sneller werken bij hogere temperaturen, ongeacht of ze in zoogdieren, koudbloedige beestjes of vliegeniers vliegeniers werken.
Wetenschappers weten al lang dat luiaards gemakkelijke categorisatie trotseren. Luiaards worden vaak vergeleken met reptielen, schrijft Cliffe voor The Conversation, omdat ze allebei een langzaam tempo aannemen om energie te besparen. Het zou daarom logisch zijn dat luiaarden met hoge temperaturen een hogere stofwisseling vertonen en luiaarden met lage temperaturen zeer weinig energie verbruiken.
Hoewel ze technisch als zoogdieren worden beschouwd, delen luiaarden een verrassend aantal kenmerken met reptielen, vogels en zelfs rotsen (beide zijn bedekt met algen) (Wikimedia Commons) Om deze hypothese te testen, plaatsten Cliffe en haar team acht drievingerige luiaards in individuele, temperatuurgeregelde kamers en controleerden hun zuurstofniveaus terwijl de temperatuur steeg en daalde. Naarmate de kamers warmer werden, verbruikten de luiaards meer zuurstof (en energie), maar zodra de thermostaat 86 graden Fahrenheit bereikte, begonnen de energieniveaus terug te glijden.
De resultaten waren op zijn zachtst gezegd verrassend, zoals de blogpost van de stichting verklaart:
Deze verlaging van de stofwisseling bij hoge temperaturen is precies het tegenovergestelde van wat typisch gebeurt bij alle andere dieren.
In plaats van enorme hoeveelheden energie te verbruiken bij het proberen af te koelen, onderdrukten de luiaards in de studie hun metabolisme actief of vertraagden ze - en ze deden het zonder in een staat van corporatie, aestivatie of winterslaap te komen (in wezen alle synoniemen voor periodes van opzettelijke inactiviteit).
Wanneer andere grote zoogdieren worden geconfronteerd met extreem warme of koude temperaturen, kunnen ze een vergelijkbare hypometabolische of verlaagde stofwisseling binnengaan, maar daarbij neigen ze ertoe lethargisch te worden. Zoals Roberto Nespolo, een evolutionair bioloog aan de Austral University of Chile, vertelt aan National Geographic 's Bittel, merken dergelijke staten dat de lichaamstemperatuur van de dieren dramatisch daalt en niet meer reageert. De luiaards behielden echter hun lichaamstemperatuur terwijl ze volledig wakker bleven.
Nespolo zegt dat de nieuwe bevindingen van het team hem herinneren aan de energiepatronen van vogels. Koningspinguïns lijken bijvoorbeeld diepzeejachten uit te voeren zonder hun maag te verwarmen, waardoor mogelijk energie wordt bespaard en ze langer onder water kunnen blijven.
De verklaring achter deze onverwachte strategie is waarschijnlijk gerelateerd aan de "metabolische mesrand" Cliffe zegt dat luiaards dagelijks navigeren. Alle dieren moeten de energie die ze consumeren in evenwicht brengen met de opgenomen energie om te overleven; voor luiaards is dit een zeer ijle taak. Luiaards kunnen alleen een specifieke groep bladeren eten, en in tegenstelling tot de voedselrijke voedselbronnen van de meeste dieren, bevatten deze bladeren beide geen voeding en zijn ze moeilijk te verteren. Dientengevolge moeten luiaarden de hoeveelheid energie die ze dagelijks gebruiken nauwlettend in de gaten houden.
Uiteindelijk kunnen luiaards die te maken hebben met schroeiende temperaturen, waarschijnlijk weinig meer doen dan zich in de schaduw verplaatsen en stil liggen in plaats van energie te verspillen aan hijgen, zweten of soortgelijke cool-down-inspanningen.
"Je onderdrukt je metabolisme en je zit gewoon stil en wacht tot de hitte voorbij is, " vertelt Cliffe aan Bittel. "Dus het is logisch, maar het was totaal onverwacht."
