Het is moeilijk voor te stellen dat elk dier een cultuur zo grondig zou veranderen als het paard deed voor inboorlingen in Amerika. Slechts tientallen jaren nadat het was geïntroduceerd, was het paard onmisbaar geworden voor stammen in het hele Westen. De Lakota gebruikten paarden om buffelkuddes over de Great Plains te achtervolgen, terwijl de Cheyenne paarden naar travoisleeën brachten zodat ze goederen over lange afstanden konden vervoeren. Paarden verschoven de machtsverhoudingen tussen strijdende stammen, sierden artistieke creaties en werden centrale figuren in religieuze ceremonies.
Toen, zo snel als het paard was gekomen, nam zijn betekenis af. "De paardencultuur bloeit uiteindelijk slechts ongeveer 125 jaar, " zegt Emil Her Many Horses, een inheemse Lakota en curator van de nieuwe tentoonstelling van het American Indian Museum, "A Song for the Horse Nation." "De achteruitgang van het paard is toen inheemse volkeren gedwongen werden om te reserveren, is er een hele geschiedenis waarin sommige kuddes paarden worden vernietigd. '
'A Song for the Horse Nation' vertelt dit verhaal in grondige en vaak prachtige details, door middel van een reeks artefacten, mondelinge geschiedenissen en multimedia. Voor het eerst getoond in het Heye Center van het museum, in New York City, is de show uitgebreid voor de locatie in Washington DC, met nieuwe artefacten zoals de Lakota-tipi die als middelpunt dient. Objecten zoals zadels, kleding, wapens en siervoorwerpen vertegenwoordigen 38 verschillende tribale gemeenschappen.
De relatie van inheemse Amerikanen met het paard begon toen Spaanse veroveraars arriveerden en het dier brachten. (Ironisch genoeg was een voorloper van het Europese paard geëvolueerd in Noord-Amerika, maar was sindsdien uitgestorven.) Door het vangen van zwerfdieren, het plunderen van Europeanen en handel, verwierven de inheemse gemeenschappen hun eigen kuddes.
Verschillende groepen kwamen het paard op verschillende tijdstippen tegen, op basis van hun geografische locatie en het niveau van interactie met Europeanen. "Wanneer het gaat om inheemse geschiedenissen, is het moeilijk om een specifieke datum vast te stellen", zegt Her Many Horses. "Maar zodra ze het paard kregen, bracht het een revolutie teweeg."
De Lakota tipi in het midden van de tentoonstelling (Foto door Wayne Smith, American Indian Museum) Paarden werden het diepst opgenomen in het leven op de Great Plains: "Op de vlaktes, met de grote open ruimtes, heb je een ruimte om het paard te voeden en water te geven", zegt Her Many Horses. “Je hebt beschikbare ruimte om het dier groot te brengen, wat nodig was.” Stammen zoals de Lakota en Crow fokten grote kuddes, waarmee ze grote afstanden aflegden, vaak na wilde voedselbronnen zoals buffels. Paarden veranderden al snel dramatisch de staat van oorlog, met krijgers die de dieren adopteerden als een voertuig voor plotselinge aanvallen en invallen.
Het gebruik van paarden in het dagelijks leven daalde in de loop van de 20e eeuw, omdat inheemse groepen gedwongen werden om te reserveren en de auto de belangrijkste vervoerswijze werd. Maar de tentoonstelling benadrukt hoe paarden culturele betekenis behouden in de gemeenschappen.
Een van de manieren is via namen. Onder andere achtergrondverhalen waarin paardengerelateerde familienamen worden uitgelegd, is een weergave die raakt aan de persoonlijke achtergrond van de curator, Emil Her Many Horses. Het paard speelt een prominente rol in zijn eigen familiegeschiedenis:
"Tasunka Ota Win (Many Horses Woman) was de naam van mijn over-overgrootmoeder, " staat op een bordje. “Ze kreeg haar naam vanwege het aantal paarden dat ze bezat. Toen de eerste telling of inschrijving plaatsvond in het reservaat van Oglala Lakota in South Dakota, werd haar naam de achternaam van onze familie - maar de tellers namen Tasunka Ota Win verkeerd om in het Engels als Her Many Horses. ”
De afgelopen jaren is het daadwerkelijke gebruik van paarden op veel reservaten weer toegenomen. "Hoewel we niet langer afhankelijk zijn van paarden om te jagen en te reizen, zijn er nog enkele culturen - Crow, Nez Perce, Blackfeet, Lakota - die sterke paardenkuddes hebben, " zegt Her Many Horses. De tentoonstelling toont de Oomaka Tokatakiya (Future Generations Ride), een modern Lakota-evenement te paard dat leiderschap in de jeugd bevordert, en bevat een film over hedendaagse paardenfokkerij op reservatie.
De openingsceremonie van de tentoonstelling vindt morgen plaats, met een dag vol activiteiten buiten het museum. Om 15.00 uur brengt Crow paardensport Kennard Real Bird het paard rond, wanneer hij in DC aankomt om de tentoonstelling officieel te openen door de Crow Nation kleuren te paard te presenteren.
"A Song for the Horse Nation" is tot en met 7 januari 2013 te zien in het National Museum of the American Indian.
