Vanaf hier op aarde is een plek op de zon nauwelijks een stipje op die felgele bal in de lucht. Maar zonnevlekken zijn enorm, groter dan ons planetaire huis, en ze hebben een complexe structuur die niet kan worden gezien zonder enige vorm van hulp. Dichtbij zie je dat een zonnevlek een centraal donker gebied heeft - de umbra genaamd, dat donker lijkt omdat het koeler is dan de rest van het oppervlak van de zon - met wat lichtere vlekken, en dat centrum is omgeven door een lichter gloeidraadgebied, de penumbra genoemd, die naar buiten stroomt.
Wetenschappers gebruikten de Zweedse 1-meter zonnetelescoop (die, ondanks zijn naam, op het Canarische eiland La Palma, voor de kust van Afrika) om een zonnevlek nabij het midden van de zon te observeren op 23 mei 2010 en te kijken naar hoe gas in en uit stroomde; vervolgens gebruikten ze die observaties om computersimulaties van zonnevlekken te maken. Hun resultaten verschijnen deze week in Science .
De studie ondersteunt het idee dat zonnevlekken optreden wanneer hete gassen naar het oppervlak van de zon stijgen en zich verspreiden, afkoelen en vervolgens terugstromen in de ster. Deze convectieve stroom creëert het puistje-achtige patroon van een zonnevlek, volgens de studie. En de filamenten van de penumbra zijn eigenlijk kolommen van gassen.
We geven om wat er met de zon gebeurt, omdat onze dichtstbijzijnde ster ons soms kan inschakelen en krachtige zonnestormen naar de aarde kan schieten die "satellieten kan zappen, communicatienetwerken en GPS-systemen kan uitschakelen en stroomnetten kan braden voor een bedrag van $ 1 biljoen of meer, " Rob Irion merkte in zijn aprilverhaal voor Smithsonian op: "Something New Under the Sun". Wetenschappers gebruiken een reeks satellieten gericht op de ster en telescopen hier op aarde om meer te leren over de zon. En het wordt steeds belangrijker werk: zoals zonne- en ruimtefysicus Daniel Baker van de Universiteit van Colorado in het verhaal van Irion opmerkte: “De zon is een zeer variabele ster…. We leven in zijn buitenatmosfeer, en de cyber-elektrische cocon die de aarde omringt, is onderhevig aan zijn grillen. Daar kunnen we maar beter mee omgaan. '
