In de stevige stadscafé, aangespoord door de lokale bevolking om me heen, bestel ik de "Guttery Breath of the Knight of Lostice" - de beruchte stinkende kaas van Olomouc. Het wordt geleverd met een deksel, pepermuntjes en het aanbod van een tandenborstel. (Het leuke menu geeft aan dat ze maar één tandenborstel hebben, dus laat deze alsjeblieft achter.)
Olomouc (uitgesproken als OH-la-mootz), de hoofdstad van Moravië in het oosten van Tsjechië, staat bekend om zijn kaas. Niet-Moravische Tsjechen denken dat er twee soorten mensen op de wereld zijn: Olomouc-kaasliefhebbers en gezonde mensen. De syrečky- kaas - die wordt gerijpt onder stukken vlees - maakt zoveel deel uit van de identiteit van deze regio dat toen de Europese Unie probeerde het product te verbieden, de Tsjechische regering onderhandelde over speciale toestemming om hun melk te blijven rotten in de tijd- geëerde Olomouc-traditie.
Olomouc biedt het perfecte tegengif voor trendy, druk Praag. Olomouc ligt op slechts twee uur rijden met de sneltrein van Praag en maakt een prima dagtocht. Hoewel je waarschijnlijk geen enkele Amerikaan in Olomouc zult zien, zie je een McDonald's - vorstelijk neergestreken op het grote hoofdplein. Het is de favoriet van lokale kinderen. Ze eisen frites en vanille-ijs voor verjaardagen en eten met verve terwijl de hele familie zit te kijken en foto's te maken. Het is leuk om hier rond te hangen met mensen van het platteland die hier trots gekleed in hun zondagse beste komen, voor een "Bikmek" smaak van de wereld.
In plaats van een Bikmek, is de charme van Olomouc voor mij de provinciale Habsburgse sfeer met een krokante, nu kitscherige laag van communistische charme. Het treinstation uit de jaren 1950 - klein, schattig en bijna speelgoedachtig - is nog steeds versierd met propagandamuurschilderingen. Reizigers worden begroet door mozaïeken van heldere, gelukkige arbeiders en boeren die rond hun hamers en sikkels dansen met een vrolijkheid van het type Maypole.
Hoewel er veel slecht communistisch erfgoed is, is een goed overblijfsel uit die tijd prima, nog steeds gesubsidieerde openbaar vervoer. Rijdend van het station naar het stadscentrum voor centen, merk je hoe openbaar vervoer een tweede natuur is voor de lokale bevolking met spotgoedkope maandelijkse passen die waarschijnlijk nooit een auto zullen bezitten of nodig hebben.
Net als in Praag is het middelpunt van het stadsplein een enorme middeleeuwse astronomische klok. Vernietigd in de Tweede Wereldoorlog, werd de versie van vandaag herbouwd in 1953 door de communisten - met hun flair voor propaganda. In de sociaal-realistische stijl van het communistische tijdperk, in plaats van heiligen en Maria's, heb je ernstige chemici en heroïsche moeders. Hoog middag wordt gekenmerkt door een proletarische parade, terwijl gedurende zes minuten een mechanische conga-lijn van melkmeisjes, bedienden, smederijen, dokters en leraren wordt gevierd als de kampioenen van de dagelijkse samenleving.
Zoals bij elke echte astrologische klok, is er een wiel gemarkeerd met de namen van 365 heiligen (één voor elke dag van het jaar), zodat je altijd weet wiens speciale dag het is. Maar deze klok wordt geleverd met een door Moskou geïnspireerde bonus - kleine rode bandjes splitsen ook in de verjaardagen van communistische leiders, zoals Lenin (die op de 112e dag van het jaar in 1870 werd geboren). Stalin, geboren op de 355e dag van 1879, deelt zijn dag met St. Toman. En de ontwerpers van de klok waren optimisten - het mechanisme dat het jaar weergeeft, kan tot 9999 AD draaien.
Olomouc's paar overlevende lantaarnpalen uit het communistische tijdperk worden geleverd met twee luidsprekers uit het tijdperk van de jaren 1970. Voor de lokale bevolking komen ze ook met aangrijpende herinneringen. Dit waren de schreeuwerige mondstukken van het opscheppen van successen door de overheid ("Dit jaar hebben we mandarijnen voor Kerstmis") en mensen aansporen tot actie ("Er zal morgen geen school zijn, want iedereen zal zich bij de boeren in de velden voegen voor een overvloedige oogst" ).
Olomouc, een etalage van barokke stadsplanning, is de op drie na grootste stad van Tsjechië (pop. 100.000) en herbergt de meest prestigieuze universiteit van Moravië. Studenten regeren de stad. Met zijn rijkdom aan cafés, clubs en restaurants is Olomouc de plek om een levendige Tsjechische cultuur te proeven voor de helft van de prijs van Praag.
Olomouc is trots. Hoewel het van de 11e eeuw tot 1642 regeerde, speelt het vandaag duidelijk tweede viool in Praag in de moderne Tsjechische Republiek. De lokale bevolking opschept dat Olomouc het tweede belangrijkste bisdom van het land heeft en de tweede universiteit. Olomouc bouwde zijn klokkentoren in de 19e eeuw om zes voet langer te zijn dan die van Praag.
Olomouc is ongeëvenaard in één categorie: het pestmonument is het hoogste en meest grandioze ter wereld. Pleinen in heel Oost-Europa zijn bezaaid met vergelijkbare structuren, opgericht door de lokale bevolking om dank te zeggen voor het overleven van de grote pest. Op de dag van de inwijding in 1754 knielde de machtigste vrouw van Europa, keizerin Maria Theresa, om te bidden - vroom ... maar groen van jaloezie. Crazy Olomouc had een grotere pestkolom dan die van Wenen.
Voor een voorproefje van workaday Moravia, een klein duwtje op de verjaardag van Stalin en wat kaas die je nooit zult vergeten, overweeg Olomouc.
Voor alle details over Olomouc, zie Rick Steves 'Praag en de Tsjechische Republiek .
Rick Steves (www.ricksteves.com) schrijft Europese reisgidsen en organiseert reisshows op openbare televisie en openbare radio. E-mail hem op, of schrijf hem c / o PO Box 2009, Edmonds, WA 98020.
© 2010 Rick Steves
